Building Upon Youth

January 1, 2022

Alan Willaert  -  AFM Vice President from Canada

A recent three-day web meeting of the International Labour Organization (ILO) was especially interesting. It not only confirmed many of the assumptions we had about the impact of COVID internationally, but it revealed alarming similarities between countries that could not be more different socially or economically. Further, there was affirmation of the necessity for change in many aspects of how organized labour operates.

Here are some take-away observations from the 160-country event:

•Health and frontline workers are the categories of workers most affected by the COVID-19 crisis worldwide.

•Self-employed and casual workers have been disproportionally hit due to the lack of protection and income replacement or savings, the precariousness of their employment relationship, and their exclusion from support measures.

•Women, young people, migrant workers, refugees, and people with disabilities are the workers in the most vulnerable situations due primarily to the informal and precarious nature of the work performed, poor working conditions, exposure to violence and marginalization, and the lack of protection or support by public services.

•Tourism, road and maritime transportation, aviation, construction, commerce, hospitality, manufacturing, and the entertainment sectors were the hardest hit by the COVID-19 outbreak, resulting in temporary suspension or stoppage of operations, restrictions in movement, border closures, serious risk of bankruptcy, and severe downturns with negative consequences on employment, the provision of services, and the availability of raw materials.

Sound familiar?

Meanwhile, bilateral interactions between governments and trade unions took place in 46 out of 133 countries/territories (34%). The topics negotiated included amendments to existing legislation in light of the COVID-19 crisis, retrenchment and unemployment benefits for workers who lost their jobs, income support for the self-employed and persons in need, additional benefits for health care workers, and necessary safety and health measures. Canada was one of the countries where our union was successful in obtaining benefits for those in the live music sector.

The ILO reaffirmed that young workers are very important for the organization’s future. Unions must play a key role in shaping the global economy. However, the ability to reach young people through traditional methods is limited. The age gap, relative to taking up the issues, and negative rhetoric aimed at trade unions contribute to the reluctance of young people to join. Many perceive unions as only for seniors.

In fact, millions of young women and men work in vulnerable conditions. In the public sector, there is a growing trend for gig work or contracting out of services. Many youth have little knowledge of their rights and even less ability to defend themselves. They know very little about unions or labour laws when they enter the workforce.

Some identifiable challenges in organizing young workers:

1)         Privatization: This issue threatens the existence of the public sector, particularly because of deteriorating working conditions. As a result, there is a depletion of the workforce. This factor must be addressed by public sector unions.

2)         The Age Gap: Two-thirds of the world population is below 35 years old. One in five people is between 15 and 24 years old. However, in most countries, the younger generation is regarded as if it were a minority and the concept of seniority is highly valued. Young members are sometimes excluded from trade union activities and decision-making bodies, especially in international activities.

3)         A Voice for Young Members in the Union: Policies and programmes are often incoherent regarding their commitment to youth. Forming youth committees so that young members feel engaged and part of the decision-making process is an important tool in building the capacity of youth so that they play an effective and meaningful role.

4)         Commitment of Young Workers to the Union Movement: Many young members are unable to give their full commitment to union activities due to time constraints (with work and young families). There is an alarming trend among young people to avoid union activities. Interest and understanding in the union movement and its principles is declining. This generation has no investment in labour’s historical events.

5)         Restriction on Organizing: Some national laws are not labour-friendly and discourage workers from joining unions.

6)         Young Women: Young women are even more likely to be regarded as a minority and face the double whammy of being both female and young. Society traditionally differentiates the roles expected between genders, and especially those who are young and female. Worse, this extends to the workplace, where young people may feel like second-class members and be overlooked for important roles.

From these challenges we can discern some key factors for organizing young workers. Many unions allocate a significant portion of their budget to organizing, since renewal is key to survival, and young workers represent renewal. There must be a commitment to engaging young workers and including them in all aspects of union policy and work, with emphasis on youth-to-youth strategies and campaigns.

Setting annual quotas on initiating young members is an affirmative incentive. These new members should be provided with committees to give them both voice and participation in all aspects of governance. This integration will refresh the union to ultimately make it more attractive to the next generation as well as ensure strength and solidarity for the future.

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Place aux jeunes

par Alan Willaert, vice-président de la FAM pour le Canada

L’Organisation internationale du Travail (OIT) a récemment tenu une rencontre Web de trois jours qui a été particulièrement intéressante. Elle a non seulement permis de confirmer ce que nous croyions déjà au sujet des effets de la COVID à l’échelle internationale, mais aussi de révéler des similitudes alarmantes entre des pays très différents socialement ou économiquement. De plus, on y a reconnu formellement l’importance la nécessité de revoir plusieurs aspects du fonctionnement de nos syndicats.

Voici quelques observations à retenir de cet événement qui a réuni 160 pays :

• Les travailleurs de la santé et de première ligne ont été les plus affectés par la crise de la COVID-19 à l’échelle mondiale.

•Les travailleurs autonomes et les travailleurs temporaires ont souffert de façon disproportionnée en raison de l’absence de protection, de remplacement du revenu ou d’épargne, de la précarité de leur relation d’emploi et de leur exclusion des mesures de soutien.

•Les femmes, les jeunes, les travailleurs migrants, les réfugiés et les personnes handicapées se retrouvent dans les situations les plus vulnérables en raison de la nature informelle et précaire du travail qu’ils effectuent, de leur exposition à la violence et à la marginalisation, et au manque de protection ou de soutien par les services publics.

•Le tourisme, le transport routier et maritime, l’aviation, la construction, le commerce, l’hébergement, la fabrication et le divertissement sont les secteurs qui ont été les plus durement touchés par l’éclosion de COVID-19, entraînant suspensions ou arrêts temporaires des opérations, restrictions sur les déplacements, fermetures des frontières, risques sérieux de faillite et ralentissement sévère de l’économie avec des conséquences négatives sur l’emploi, la prestation de services et l’approvisionnement en matières premières.

Cela vous semble familier?

Entre-temps, il y a eu des discussions bilatérales entre les gouvernements et les syndicats de travailleurs dans 46 sur 133 pays ou territoires (34 %). Les négociations ont notamment porté sur des amendements législatifs se rapportant à la crise de la COVID-19, les compressions et les prestations de chômage pour les travailleurs qui ont perdu leur emploi, le soutien au revenu pour les travailleurs autonomes et les personnes dans le besoin, les bénéfices supplémentaires pour les travailleurs de la santé, et la nécessité de mesures additionnelles en matière de sécurité et de santé. Le Canada compte parmi les pays dont le syndicat a réussi à obtenir des prestations pour ses travailleurs de la musique vivante.

L’OIT a réaffirmé l’importance des jeunes travailleurs pour l’avenir de notre organisation. Les syndicats doivent jouer un rôle clé dans le façonnement de l’économie mondialisée. Toutefois, les moyens traditionnels pour établir le contact ne suffisent pas avec les jeunes. L’écart des générations lorsqu’il s’agit de se saisir des préoccupations et la rhétorique négative visant les syndicats de travailleurs contribuent à la réticence des jeunes à joindre nos rangs. Ils sont nombreux à penser que les syndicats, c’est seulement pour les vieux.

En réalité, des millions de jeunes, femmes et hommes, travaillent dans des conditions précaires. Dans le secteur public, la tendance est au travail à contrat ou à la sous-traitance des services. De nombreux jeunes sont peu informés de leurs droits et ne savent pas comment se défendre. Au moment où ils entrent sur le marché du travail, ils sont peu familiers avec les lois qui le régissent ou avec les syndicats de travailleurs.

Voici certains défis que nous aurons à relever pour réussir à syndiquer les jeunes :

1)         La privatisation : Elle menace l’existence du secteur public, surtout à cause de la détérioration des conditions de travail. Il s’ensuit une déperdition de main-d’œuvre. Cet enjeu relève des syndicats du secteur public.

2)         La différence d’âge : À l’échelle mondiale, les deux tiers de la population est âgée de moins de 35 ans, et une personne sur cinq, a de 15 à 24 ans. Pourtant, dans la plupart des pays, les jeunes sont considérés comme une minorité, et l’ancienneté est fortement valorisée. Les jeunes membres sont parfois exclus des activités syndicales et des instances décisionnelles, surtout lorsque ces activités sont d’ordre international.

3)         Une voix pour les jeunes dans les syndicats : Les politiques et les programmes des syndicats manquent souvent de cohérence en ce qui a trait aux jeunes. Former des comités de jeunes afin qu’ils se sentent investis et partie prenante du processus décisionnel permet de renforcer leurs compétences afin qu’ils puissent jouer un rôle significatif et effectif au sein de leur syndicat.

4)         L’engagement des jeunes travailleurs envers le mouvement syndical : De nombreux jeunes membres ne peuvent pas s’engager pleinement dans les activités syndicales par manque de temps (travail, jeunes familles). D’ailleurs, on constate une tendance alarmante parmi eux à éviter les activités syndicales. L’intérêt envers le mouvement syndical et la connaissance de ses principes est en déclin, et la génération actuelle ne se sent pas concernée par les événements historiques du mouvement syndical.

5)         Les restrictions en matière de syndicalisation : Certaines lois nationales ne sont pas favorables aux travailleurs et les découragent de se joindre aux syndicats.

6)         Les jeunes femmes : Les jeunes femmes risquent encore plus d’être considérées comme une minorité et sont donc confrontées au double désavantage d’être à la fois femmes et jeunes. Traditionnellement, la société a des attentes différentes selon le genre, particulièrement en ce qui concerne les personnes jeunes et de sexe féminin. Pire encore, cela se transpose dans le milieu du travail où la jeune personne se sent comme une citoyenne de seconde zone et n’est jamais considérée pour les rôles importants.

De ces défis, nous pouvons dégager certaines clés pour la syndicalisation des jeunes travailleurs. En effet, de nombreux syndicats allouent une part importante de leur budget au recrutement, car il est essentiel pour la survie, et les jeunes travailleurs représentent le renouvellement. Il faut travailler à intéresser les jeunes travailleurs et à les inclure dans tous les aspects des activités et des politiques des syndicats, en mettant l’accent sur des stratégies et des campagnes par et pour les jeunes.

Établir des quotas annuels en regard de l’initiation de jeunes membres est un bon incitatif. Il faudrait offrir des comités à ces jeunes pour leur donner une voix et leur permettre de participer à tous les aspects de la gouvernance. Cette intégration permettra de rajeunir les syndicats afin ultimement de les rendre plus attrayants pour la prochaine génération et d’en assurer la vigueur et la solidarité pour le futur.

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