Unions Working Together: The AFM as a Partner in Canada’s Creative Industries Coalition

November 1, 2023

IM  -  

by Arden R. Ryshpan, Canadian Actors’ Equity Association Executive Director

No one could have expected the extraordinary events of March 2020, when most of Canada found itself under mandatory lockdown orders due to the COVID pandemic. Within days, every single live performance activity in the country was shut down, tossing thousands of artists out of work. And no one could possibly have anticipated how long the shutdown of live performance would last.

Within a couple of days of the first lockdown order (various provinces had more than one extended period of lockdown between March 2020 and March 2021), the unions representing artists working in live performance in Canada got in touch with each other to set up a meeting. The four unions who met that week included AFM; Canadian Actors’ Equity Association (representing performers, directors, stage managers, choreographers, fight directors, and intimacy directors working in theatre, dance, and opera); IATSE Canada (behind-the-scenes workers necessary to the entertainment industry, including stage technicians, scenic carpenters, props masters, makeup artists, riggers, costume designers); and Associated Designers of Canada (designers of lights, scenery, costumes, sound, and video designs in live performance).

In total, our Canadian memberships represent over 55,000 arts workers. Although we all knew each other from various industry events and meetings, this was the first time that all four live performance organizations decided to work together on an issue of shared concern. The crisis was the impetus for creating the Creative Industries Coalition.

As all four unions worked with the same lobbyist, we were able to quickly mobilize our efforts to ensure that our respective members (most of them independent contractors) could access government support targeted at individuals who were not otherwise eligible for payments under an unemployment program. During the pandemic, the Coalition met on multiple occasions with numerous key senior officials in a variety of government departments including Heritage, Labour, Finance, and Economic and Social Development.

We met several times with the Minister of Heritage as well as with the head of Canada’s largest arts funding body. All told, our fantastic lobbyist must have arranged close to 50 meetings. As a result, the various government departments have come to recognize the Coalition as the reliable voice of arts workers in live performance—a testament to the united and clear voice we presented to them.

Our Coalition was instrumental in channeling $50 million into a fund dedicated to helping artists working in live performance recover from the pandemic, with a maximum payment of $2,500 per person. Another $10 million was made available for recovery programs run by artist associations, including training and educational programs.

The Coalition was able to provide our government officials with stories of the struggles our respective members were facing, as well as hard data on the reduction in contracts and earnings for the live performance artists in Canada. Post-pandemic, Equity and the AFM have collaborated on the issue of the potential significant increase in the cost of visas for Canadians to cross the US border—costs that would make international tours for small and medium-sized groups, as well as individuals, financially prohibitive.

Live performance has not recovered to prepandemic levels and our Coalition continues to work to ensure that our government is well informed of the needs of our respective memberships and that our sector receives the support it needs to recover to prepandemic levels as soon as possible.

Speaking personally, I can say that the work that we have done together has been some of the most important work of my career. The opportunity to work closely with my colleagues in the other unions has been immensely rewarding and has created a cross-jurisdictional camaraderie that has been valuable both professionally and personally. We have learned much from each other in the process and were able to provide essential moral support during the worst moments of the pandemic when the future of our workplaces seemed in jeopardy. I look forward to many more productive years of working with my partners in the Coalition.

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Collaboration intersyndicale : l’AFM partenaire de la Coalition des industries créatives du Canada

par Arden R. Ryshpan, directrice générale de la Canadian Actors’ Equity Association

Personne n’aurait pu imaginer les événements extraordinaires de mars 2020 où presque tout le Canada s’est trouvé en confinement obligatoire en raison de la pandémie de COVID. En l’espace de quelques jours, toutes les prestations sur scène ont été arrêtées au pays, poussant des milliers d’artistes au chômage. Et personne n’aurait pu possiblement prévoir combien de temps durerait cette interdiction.

À peine quelques jours après le début du premier confinement (diverses provinces en ont vécu plus d’un entre mars 2020 et mars 2021), les syndicats représentant les artistes de la scène au Canada se sont contactés en vue d’une rencontre. Les quatre syndicats qui se sont réunis cette semaine-là incluent l’AFM, la Canadian Actors’ Equity Association (représentant les interprètes, metteurs en scène, régisseurs, chorégraphes, directeurs de combats et directeurs de l’intimité pour le théâtre, l’opéra et la danse), l’IATSE Canada (les travailleurs en coulisses qui sont nécessaires à l’industrie du divertissement, y compris les techniciens de scène, menuisiers de scène, chefs accessoiristes, artistes maquilleurs, gréeurs et créateurs de costumes) et l’Association des désigners canadiens (concepteurs d’éclairages, de décors, de son et de vidéos pour les prestations sur scène).

Au total, nous représentions plus de 55 000 travailleurs des arts. Bien que nous nous étions déjà croisés lors de diverses rencontres et activités de l’industrie, c’était la première fois que nos quatre organismes des arts de la scène décidaient de travailler ensemble pour traiter une préoccupation commune. La crise a donc été l’occasion de créer la Coalition pour les industries créatives.

Comme nos quatre syndicats avaient recours à la même lobbyiste, nous avons pu nous mobiliser rapidement pour garantir que nos membres respectifs, dont la plupart sont des travailleurs autonomes, aient accès à l’aide gouvernementale visant les personnes qui ne seraient pas admissibles à recevoir de l’argent au titre d’un programme d’assurance emploi. À de multiples reprises au cours de la pandémie, la Coalition a rencontré des hauts fonctionnaires clés au sein de plusieurs ministères, y compris ceux du Patrimoine, du Travail, des Finances ainsi que du Développement économique et social.

Nous avons également obtenu plusieurs rencontres avec le ministre du Patrimoine et avec le dirigeant du plus important organisme de financement des arts au Canada. En tout, notre fantastique lobbyiste a bien dû organiser près de 50 rencontres. En conséquence, les divers ministères du gouvernement en sont venus à percevoir la Coalition comme la vraie voix des travailleurs des arts de la scène – une indication quant à l’unité et la clarté de nos représentations.

Notre coalition a joué un rôle important dans l’obtention d’un fonds d’aide de 50 millions de dollars pour les artistes de la scène qui tentaient de se remettre de la pandémie; le versement maximum par personne était de 2500 $. Une autre somme de 10 millions a été affectée à des programmes de relance dirigés par des associations d’artistes, y compris des programmes de formation et d’éducation.

La Coalition a pu faire connaître aux fonctionnaires les difficultés auxquelles nos membres respectifs étaient confrontés et leur transmettre des données précises quant à la diminution des contrats et des revenus offerts aux artistes de la scène au Canada. Et depuis la fin de la pandémie, la Canadian Actors’ Equity Association et l’AFM ont collaboré en vue d’éviter une possible importante augmentation des frais de permis pour les Canadiens souhaitant travailler aux États-Unis, des coûts qui seraient prohibitifs pour les petits et moyens ensembles ou les particuliers qui souhaiteraient faire des tournées internationales.

Le milieu des arts de la scène n’a pas retrouvé son niveau d’activité prépandémique, et notre coalition continue de tout mettre en œuvre afin de garantir que le gouvernement soit bien informé des besoins de nos membres respectifs, et que notre secteur reçoive le soutien dont il a besoin pour retrouver sa pleine activité le plus tôt possible.

À titre personnel, je peux affirmer que le travail que nous avons accompli ensemble compte parmi ce que j’ai fait de plus important dans toute ma carrière. Avoir la possibilité de collaborer étroitement avec mes collègues des autres syndicats a été immensément gratifiant et a créé une camaraderie interjuridictionnelle précieuse sur le plan professionnel et personnel. Nous avons beaucoup appris les uns des autres et avons pu nous offrir mutuellement un soutien moral essentiel dans les pires moments de la pandémie lorsque l’avenir même de nos milieux de travail paraissait menacé. Je me réjouis à la perspective de collaborer avec mes collègues de la Coalition pendant de nombreuses années encore.

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