Happy 50th Birthday to OCSM!

April 1, 2026

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by Robert Fraser, Organization of Canadian Symphony Musicians President

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This summer will mark 50 years since the first Organization of Canadian Symphony Musicians (OCSM) Conference, and the formation of its first executive board. That daylong event was held at the Hotel Triumph in Toronto, Ontario, on August 15, 1976. I can’t find much online about the hotel, which no longer exists, except that it had a disco attached to it called the “Canary Cottage.” (I’m sure there’s a story to be told there.)

And yet, as the saying goes, the more things change, the more they stay the same. The orchestra musicians faced the following issues, which were topics of discussion at the very first OCSM Conference and the subject of articles in the earliest editions of the OCSM Newsletter, first published in December 1976:

• Musician involvement in decision-making at orchestras, especially artistic advisory committees and conductor search committees
• Conductor evaluations
• The need for standardization of audition procedures
• Problems with musical instruments as carry-on luggage on airlines
• The tax status of orchestral musicians (self-employed dependent contractors versus employees)
• The collection of what was then called “unemployment insurance” (now E.I.)
• The role of orchestra committees as representatives of the union
• The delay in Canada of receiving the International Musician (this one made me laugh, as my wife’s print copy usually arrives 45-60 days late—much later than it did even in the 1990s when I was first an AFM member). With the online version this is no longer an issue. (P.S. It was never the AFM’s fault that delivery was slow in Canada).
• Of course, wages and working conditions. In the December 1976 issue of the OCSM Newsletter, the Vancouver Symphony Orchestra (VSO) delegate reported on their recent three-year settlement. The yearly income of a VSO musician in the 1975-1976 season was $7,885.44 (36-week season). Using the Consumer Price Index (CPI) as a guide, that would be worth $40,786 in 2025. Their contract would bring them up to $13,115 in 1976 dollars by the end of three years—a whopping $52,019 in 2025 dollars (a 27.5% increase)!

So, there you have it—some of these issues have been on the agenda since the beginning. I would like to think that some things have improved in all these areas (except Canada Post), but given that we’re still discussing many of these issues today, there’s still work to be done. It’s kind of like maintaining technique on a musical instrument—it’s a lifelong pursuit.

On August 11-14, we will be celebrating our 50th anniversary in Winnipeg, Manitoba, at the Fort Garry Hotel. A few of the issues from 1976 will still be discussed—even another bargaining settlement at the VSO, which came on the heels of a brief strike in September 2025 (the first in the Canadian orchestra community since 2005).

The agenda for this summer’s conference is still a work in progress, but given the number of new delegates, we will likely spend more time than usual on a negotiations primer. Hopefully, with the help of technology, we can include members of bargaining teams that aren’t able to attend the conference in person.

At the time of this writing, we have not met for mid-season reports as a full group, but each of our individual executive board members have met with a small group of delegates to get mid-season reports. (We took a page out of the Regional Orchestra Players Association book—each board member at-large was assigned a group of orchestras.) This proved to be highly successful. Each delegate spent more time giving their report, and discussion flowed a lot more freely with five people than with 21.

Stay tuned for more news as our 50th anniversary takes shape. In the meantime, wishing you the best in the “home stretch” of your orchestra season.

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Bon 50e anniversaire à l’OMOSC!

par Bob Fraser, président de l’Organisation des musiciens d’orchestre symphonique du Canada

Cet été marquera le cinquantième anniversaire de la première conférence de l’Organisation des musiciens d’orchestre symphonique du Canada (OMOSC) et de la formation de son premier conseil exécutif. Cet événement d’une journée s’était tenu à l’hôtel Triumph de Toronto, en Ontario, le 15 août 1976. Je ne trouve pas beaucoup d’information en ligne au sujet de cet hôtel, qui n’existe plus aujourd’hui, si ce n’est qu’il disposait d’une discothèque appelée « Canary Cottage » (il y a sûrement une histoire intéressante derrière ce nom). 

Et pourtant, comme le veut l’expression, plus ça change, plus c’est pareil. Les questions suivantes auxquelles sont confrontés les musiciens d’orchestre avaient fait l’objet de discussions dès la toute première conférence de l’OMOSC et avaient été abordées dans les tout premiers numéros de son bulletin d’information, publié pour la première fois en décembre 1976 :

• Participation des musiciens à la prise de décisions au sein des orchestres, en particulier dans les comités consultatifs artistiques et les comités de recherche d’un chef d’orchestre;
• Évaluations des chefs d’orchestre;
• Normalisation des procédures d’audition;
• Problèmes liés au transport des instruments de musique en cabine dans les avions;
• Statut fiscal des musiciens d’orchestre (travailleurs autonomes ou employés);
• Perception de ce qui s’appelait alors « l’assurance-chômage » (aujourd’hui l’assurance-emploi);
• Le rôle des comités d’orchestre en tant que représentants du syndicat;
• Les retards dans la réception de l’International Musician au Canada (celui-ci m’a fait sourire, car l’exemplaire papier de ma femme arrive généralement avec un retard de 45 à 60 jours, bien plus long même qu’au cours des années 1990, époque où je suis devenu membre de l’AFM). La version en ligne est venue régler ce problème (qui n’a d’ailleurs jamais été la faute de l’AFM).
• Bien entendu, les salaires et les conditions de travail. Dans l’édition de décembre 1976 du bulletin de l’OMOSC, le délégué du Vancouver Symphony Orchestra (VSO) faisait état de la dernière entente triennale de l’Orchestre. Le revenu annuel d’un musicien pour la saison 1975-1976 (d’une durée de 36 semaines) était de 7 885,44 $, soit 40 786 $ en dollars de 2025 selon l’Indice des prix à la consommation (IPC). La nouvelle entente portait leur salaire à 13 115 $ à la fin des trois ans, soit 52 019 $ en dollars de 2025 (une augmentation de 27,5 %)!

Voilà donc quelques-unes des questions qui figurent à l’ordre du jour de l’OMOSC depuis ses tout débuts. J’aimerais croire que la situation s’est améliorée dans certains domaines (à l’exception des délais de livraison de Postes Canada), mais force est de constater qu’il reste encore du travail à accomplir puisque beaucoup de ces dossiers nous mobilisent encore aujourd’hui. Un peu comme le perfectionnement technique sur un instrument de musique, c’est le travail de toute une vie.

Du 11 au 14 août, nous célébrerons notre 50e anniversaire à Winnipeg, au Manitoba, à l’hôtel Fort Garry. Nous aborderons quelques points qui apparaissaient à l’ordre du jour en 1976, dont une nouvelle convention collective pour le VSO, intervenue à la suite d’une courte grève en septembre 2025 (la première au sein du milieu orchestral depuis 2005).

Le programme de la conférence de cet été est en cours d’élaboration, mais nous consacrerons sans doute plus de temps qu’à l’habitude aux principes fondamentaux de la négociation collective étant donné le nombre élevé de nouveaux délégués. Avec un peu de chance et l’aide de la technologie, nous pourrons compter sur la présence de membres d’équipes de négociation qui ne sont pas en mesure de se déplacer pour assister à la conférence.

Au moment d’écrire ces lignes, le conseil exécutif ne s’était pas encore réuni pour examiner les rapports de mi-saison, mais chacun des membres du conseil avait rencontré un petit groupe de délégués pour recueillir les rapports (chaque membre s’est vu attribuer un groupe d’orchestres à partir du répertoire de la Regional Orchestra Players Association). Cette façon de faire s’est révélée très efficace, puisque chaque délégué a bénéficié de plus de temps pour présenter son rapport, et les discussions coulaient beaucoup plus naturellement entre cinq personnes qu’entre vingt-et-une.

Restez à l’affût pour en savoir plus sur les activités prévues à l’occasion du 50e anniversaire. Entre-temps, je vous souhaite une excellente fin de saison orchestrale!

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