Who IS the Union?

September 1, 2020

Alan Willaert  -  AFM Vice President from Canada

en français

When the pandemic is contained and conditions are favourable for live music to restart, we must all be prepared for an unprecedented, extremely difficult recovery. Every facet of the business/life we love will be tested—severely so—and the one thing that will ensure survival is also the most difficult thing to achieve: Solidarity.

It sounds so simple, the concept of solidarity. Both common sense and history dictate that we are stronger together. By acting with one voice, we can achieve more. With unwavering unity, insurmountable odds can be overcome. Solidarity is the basis upon which unions were first conceived, and that conception came out of extreme duress.

We have seen the horrific images of dozens of coal miners packed into a tiny, subterranean elevator. We have read the stories of violence by employers’ minions inflicted upon those who initially fought to organize. However, this generation was not the one engaged in that activity and has no personal connection. Therefore, the perceived value of those tremendous accomplishments is substantially diminished. And that is unfortunate, because such a connection, and commitment to collectivism, is going to be badly needed.

I’d like to begin with a true story, from not so long ago, but will leave out names and specifics. Two clubs with live entertainment were operating within a short distance from each other. Club A historically signed contracts, and paid scale or higher, choosing to solidify an audience by featuring quality musicians. Club B featured the same genre of music, but without contracts, and offering low fees and/or the door. In the beginning, they attracted non-member musicians and the “hobby” types, who had day jobs but gigged nights. It wasn’t long before the musicians from Club A would also play Club B and, ignoring their obligations as members, would play without the contract or minimum scale.

The local of jurisdiction was made aware and organized a town hall-style meeting. The objective was twofold: help the local negotiate contracts and scale with Club B, or be unified and withhold services. The musicians, instead of showing solidarity, essentially told the local to “stay out of their business.” The inevitable soon occurred. The crowds moved to Club B, where they could see the same groups for less. Club A went out of business, and now none of those musicians are getting contracts, scale, or the door. It’s “pass the hat,” a race to the bottom, and the players did it to themselves.

The true meaning of solidarity is doing what is right for everyone, not just oneself, and this being contrary to our natural instincts, the employers capitalize to create distrust and division. One of the typical methods is to “third party” membership, with comments like, “The Union” is making it difficult for you to play here or, We don’t need “The Union” interfering with our business. But it’s not a third party at all—it’s you. We are the union, all of us.

Be prepared, after this pandemic lifts, to have a venue owner tell you he doesn’t sign contracts, can’t afford to pay scale, and can get lots of bands for much less. He will offer a percentage of the door (after his threshold), tell you to pass the hat, and maybe demand a cut of your merchandise sales. You will also have to pay for the soundman and the production. He’ll say trust him, promises to have you back, and when he can afford to pay more he will do so (yeah, sure). But there’s a rule of thumb that applies: The minimum you agree to play for becomes the maximum offered.

Bands should do the math and determine what it costs to put on a show, and if they are only breaking even or losing money, then pass. Scales (or recommended minimums) are established for a reason. They are determined by the membership—you—to enable entry-level members to perform without undercutting their peers. When demonstrating solidarity, and not working for less than scale, the previously-referenced encounter with the venue owner is moot. Will you lose gigs? Yes, some. But in the long-term you will control what you are worth, not the employer.

Solidarity is of crucial importance. Before any announcement of re-opening, I have already witnessed musicians on social media bantering back and forth about how much less they should play for in order to get a gig. Any gig. They are negotiating with themselves, not a venue owner.

With less anticipated work available in the short-term during recovery, the value of membership may be questioned; some members may even be tempted to resign. That’s exactly what employers are hoping for while they gleefully capitalize on chaos and vulnerability. Now is when your membership in the AFM is vital: You do not have to confront the upcoming challenges alone, but instead rely on solidarity and the respect of other members in order to adapt and overcome.

At upcoming local meetings, be ready to actively participate. This is not the time for fragmentation. If live music is to survive, governments and employers must be put on notice that the AFM is strong and vibrant. We are right here. And it’s not some third party.

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Le syndicat, qui est-ce?

par Alan Willaert, vice-président de la FAM pour le Canada

Quand la pandémie sera contenue et que les conditions seront favorables pour le retour de la musique live, nous devrons tous être prêts à affronter une reprise sans précédent et extrêmement difficile. Toutes les facettes de l’activité, de la vie que nous aimons seront mises à l’épreuve — sévèrement — et la seule solution pour notre survie sera aussi la plus difficile à obtenir : la solidarité.

L’idée de la solidarité paraît pourtant toute simple. L’histoire et le simple bon sens nous dictent qu’unis nous sommes plus forts, qu’en parlant d’une seule voix, en agissant tous ensemble, nous réussissons mieux. La solidarité, si elle est sans faille, permet d’abattre les obstacles les plus insurmontables. Elle est le fondement même du mouvement syndical, qui est né dans un contexte de contraintes extrêmes.

Nous avons tous vu ces images horribles de douzaines de travailleurs des mines de charbon entassés dans un minuscule ascenseur souterrain. Nous avons tous lu les histoires de violences infligées par les sous-fifres des employeurs à ceux qui se sont battus pour la syndicalisation. Cependant, la génération actuelle n’a pas participé à ces événements et n’a donc pas de lien personnel avec eux. Il s’ensuit que la valeur à ses yeux de ces énormes accomplissements est très amoindrie. Et c’est malheureux, car nous aurons grand besoin d’une telle connexion, d’une telle adhésion au collectivisme.

J’aimerais commencer en vous racontant une histoire vraie qui s’est produite il n’y a pas si longtemps, sans donner de noms ou de détails. Deux clubs dans un même voisinage offraient de la musique live. Le club A a toujours signé des contrats et payé les cachets syndicaux, choisissant de
consolider son auditoire en lui offrant de bons musiciens. Le club B présentait le même genre de musique, mais sans contrats et payait des cachets plus faibles que le club A, ou une portion du prix d’entrée. Au début, il attirait des musiciens non-membres et ceux qui avaient des emplois de jour, mais prenaient des engagements le soir. Assez rapidement, les musiciens du club A se sont aussi mis à jouer dans le club B et, ignorant leurs obligations de membres, acceptaient de jouer sans contrat ni cachet minimum syndical.

La section locale du territoire en a eu connaissance et a organisé une réunion pour en discuter. L’objectif était double : aider la section à négocier des contrats et des cachets syndicaux de base avec le club B, ou établir une solidarité afin que les musiciens refusent de jouer. Or les musiciens, plutôt que de se solidariser, ont dit à la section de « cesser de se mettre le nez dans leurs affaires ». En peu de temps, l’inévitable s’est produit : les clients se sont tournés vers le club B où ils pouvaient entendre les mêmes groupes pour moins cher. Le club A a fermé, et maintenant aucun   de ces musiciens n’a de contrats, de tarifs minimums ni même de pourcentage de la porte. C’est « passe le chapeau », une course à l’abîme, et ce sont les musiciens qui en sont responsables.

Le véritable sens de la solidarité consiste à faire ce qui est bon pour tous, pas seulement pour soi. C’est contraire à notre instinct premier, ce sur quoi les employeurs s’appuient pour semer la méfiance et la division. Une des méthodes classiques consiste à parler de l’adhésion comme d’un tiers, avec des commentaires tels que « le syndicat complique les choses » ou « nous n’avons pas besoin que le syndicat se mêle de nos affaires ». Mais le syndicat n’est pas du tout un tiers parti − c’est vous. Nous sommes le syndicat, nous tous.

Attendez-vous, une fois que la pandémie sera terminée, à ce qu’un propriétaire de salle ou autre lieu de diffusion vous dise qu’il ne signe pas de contrats, qu’il n’a pas les moyens de respecter les tarifs syndicaux et qu’il peut obtenir plusieurs autres groupes pour beaucoup moins cher. Il vous offrira un pourcentage du prix d’entrée (au-delà de son propre seuil), vous dira de passer le chapeau et vous demandera peut-être un pourcentage de vos ventes de marchandises. Vous aurez aussi à payer le technicien du son et la production. Il vous dira de lui faire confiance, qu’il vous rappellera, et que lorsqu’il en aura les
moyens il vous paiera mieux (ouais, ouais).  Mais dans la pratique, le cachet le plus bas pour lequel vous accepterez de jouer
deviendra le maximum offert.

Les groupes devraient faire leurs calculs et déterminer combien il en coûte pour donner un spectacle. S’ils ne font que couvrir leurs frais ou même perdent de l’argent, qu’ils passent leur tour. Les tarifs syndicaux, ou minimums recommandés, n’ont pas été établis sans fondement. Ils sont déterminés par les membres pour permettre à ceux qui commencent de se produire sans couper l’herbe sous le pied de leurs pairs. Si vous faites preuve de solidarité et refusez de travailler pour moins que le minimum syndical, la rencontre décrite ci-haut est sans objet. Perdrez-vous des engagements? Oui, quelques-uns, mais à long terme c’est vous qui déterminerez combien vous valez, et non l’employeur.

La solidarité revêt une importance cruciale. Avant même une annonce de réouverture, j’ai été témoin d’échanges entre musiciens sur les réseaux sociaux relativement aux baisses de cachets qu’ils pourraient consentir pour obtenir un engagement N’importe quel engagement. Notons qu’ils négociaient entre eux, pas avec un propriétaire de salle.

Dans l’anticipation d’une offre de travail réduite à court terme lors de la reprise, la valeur du syndicat risque d’être mise en question; certains membres songeront peut-être même à démissionner. C’est exactement ce que les employeurs espèrent pendant qu’ils profitent avec joie du chaos et de votre vulnérabilité. C’est maintenant que votre adhésion à la FAM est vitale : vous n’avez pas à affronter seul les défis à venir. Prenez plutôt appui sur la solidarité et le respect des autres membres pour vous adapter et surmonter les difficultés qui s’annoncent.

Aux prochaines assemblées de votre section locale, soyez prêt à participer activement. Ce n’est pas le moment de se fragmenter. Pour que la musique live survive, il faut que les gouvernements et les employeurs sachent que la FAM est forte et dynamique. Nous sommes là. Et nous ne sommes pas un tiers parti.

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