We Need Emotional Restraint in a Frustrating World

August 1, 2025

Allistair Elliott  -  AFM Vice President from Canada

The CFM actively engages in government advocacy to make the lives of working musicians better, for example, improving air travel regulations for musicians with instruments, keeping the cost of work permits as low as possible, and establishing human rights protections for workers. While outcomes of advocacy don’t always give us what we want, they generally move the needle on advancing our cause and benefits of membership.

Only a few years ago in Canada, the union did not hesitate in its efforts to lobby the Canadian government to provide CERB support for gig workers during the pandemic, making a huge difference for musicians in Canada. The AFM/CFM structure provides a voice for members through local general meetings in which delegates are elected and come together in conferences to discuss issues, strategy, and stand together in solidarity.

It’s ironic, but not surprising, from time to time to see members who don’t bother to attend meetings and therefore are not engaged with their local representation. However, they will jump on social media, fueled by emotion and complaints, to express their opinions. One such member recently posted such rhetoric in the spirit of building solidarity, but this only created chaos. I applaud local representatives for turning this situation into an educational opportunity. I also appreciate the member taking the time to meet with me for a meaningful discussion about the facts.

Our union works hard at prioritizing advocacy in both the US and Canada, but the reality is that no union holds the ability to force a government into changing legislation. One example is the hot topic of US touring. The US government sees any foreign worker (which is how musicians are categorized) as someone who might take away a job from a US citizen. The Canadian government looks at the same situation differently, similarly in the way Canada has a much different health care system than the US.

Union advocacy has kept the cost of obtaining P-2 visas as low as possible (and we remind you that, as a union, our members get lower rates than most other foreign workers). Furthermore, union membership does not give citizens in either country the rights or privileges of citizens of another country. The AFM does recognize that the current wait times for US Citizenship and Immigration Services (USCIS) to process visa petitions are becoming increasingly impractical. While many Canadian musicians plan tours a year in advance, many have been forced to cancel US tours because of delays at USCIS administration offices.

In conversations with musicians at East Coast Music Week, the sentiment swayed heavily toward not touring in the US, in favour of options to other parts of the world that have more friendly policies toward foreign artists. Yet, we understand many Canadian artists rely on being able to head south for gigs throughout the year. We continue to advocate on both sides of the border for improvements to the program, so that premium processing costs are the exception rather than a necessity.

The policies toward foreign workers from the US government have been in place for many years. We are acutely aware of the frustration this brings and recognize the source of these delays is not our union administration, but the USCIS administration of the visa petitions. Our staff works tirelessly with all applicants and yet are powerless to affect the changes we all would like to see.

Positive conversations that can contribute to the advancement of working conditions and improve the lives of professional musicians should always start through local general meetings, where members are welcome to engage and contribute and local officers can share updates on current Federation advocacy.

---

Dans un monde frustrant, nous devons faire preuve de retenue émotionnelle

par Allistair Elliott, vice-président de l’AFM pour le Canada

La CFM fait activement campagne auprès des gouvernements pour rehausser la qualité de vie des musiciens qui travaillent, par exemple en améliorant les déplacements en avion avec des instruments de musique, en maintenant le coût des permis de travail aussi bas que possible et en établissant une protection des droits de la personne pour les travailleurs. Si nos efforts de représentation n’aboutissent pas toujours à ce que nous souhaitons, ils nous permettent généralement de faire avancer notre cause et les avantages que nous offrons à nos membres.

Il y a à peine quelques années, au Canada, notre syndicat n’a pas hésité à faire pression sur le gouvernement canadien pour qu’il accorde l’aide de la PCU aux travailleurs indépendants de l’industrie du spectacle pendant la pandémie, ce qui a fait une énorme différence pour les musiciens. La structure de l’AFM-CFM permet aux membres de s’exprimer par le biais d’assemblées générales locales au cours desquelles ils peuvent élire des délégués; ces derniers se réunissent lors de conférences pour discuter des enjeux de notre industrie, de stratégie et pour manifester leur solidarité.

Il est ironique, mais pas surprenant, de voir de temps à autre des membres qui ne se donnent pas la peine d’assister aux réunions et qui, par conséquent, ne s’impliquent pas auprès leur représentation locale. Cependant, ils sautent sur les médias sociaux, se plaignent poussés par l’émotion, et formulent des opinions. L’un de ces membres a récemment publié une telle rhétorique dans le but de bâtir une solidarité, mais n’a fait que créer du chaos. Je félicite les représentants locaux d’avoir fait de cette situation une occasion d’éducation. J’apprécie également que le membre ait pris le temps de me rencontrer pour que nous puissions avoir une discussion sérieuse fondée sur les faits.

Notre syndicat s’efforce de donner la priorité à la défense des intérêts de ses membres tant aux États-Unis qu’au Canada, mais aucun syndicat n’a le pouvoir de forcer un gouvernement à modifier une législation. Le sujet brûlant des tournées aux États-Unis en est un exemple. Le gouvernement américain considère tout travailleur étranger (c’est ainsi que les musiciens sont classés) comme une personne susceptible de priver un citoyen américain de son emploi. Le gouvernement canadien envisage la même situation différemment, de la même manière que le Canada dispose d’un système de santé très différent de celui des États-Unis.

L’action syndicale a permis de maintenir le coût des visas P-2 à un niveau aussi bas que possible (et nous vous rappelons que comme syndicat, nous faisons bénéficier nos membres de tarifs inférieurs à ceux de la plupart des autres travailleurs étrangers). En outre, l’appartenance à un syndicat ne confère aux citoyens d’aucun pays les droits ou les privilèges de ceux d’un autre pays. L’AFM reconnaît que les délais de traitement actuels des services américains de citoyenneté et d’immigration (USCIS) pour les demandes de permis de travail causent de plus en plus de difficultés. En effet, bien que de nombreux musiciens canadiens planifient leurs tournées un an à l’avance, ils sont également nombreux à devoir annuler leurs engagement aux États-Unis en raison des retards des USCIS.

Lors de conversations avec des musiciens à l’occasion de la Semaine de la musique de la côte Est, nous avons constaté qu’ils sont nombreux à vouloir éviter les tournées aux États-Unis, au profit d’autres régions où les politiques sont plus favorables aux artistes étrangers. Cependant, nous comprenons aussi que de nombreux artistes canadiens comptent sur les prestations qu’ils peuvent obtenir chez nos voisins du sud tout au long de l’année. Nous continuons à plaider des deux côtés de la frontière en faveur d’une amélioration du programme, afin que la nécessité de payer le tarif « premium » soit l’exception plutôt que la règle.

Les politiques du gouvernement américain à l’égard des travailleurs étrangers sont en place depuis de nombreuses années. Nous sommes tout à fait conscients de la frustration que cela engendre et reconnaissons que la source de ces retards n’est pas l’administration de notre syndicat, mais bien celle des USCIS qui traite les demandes de permis. Notre personnel travaille sans relâche avec tous les demandeurs, mais il est impuissant à provoquer les changements que nous souhaiterions tous obtenir.

Les conversations positives qui peuvent contribuer à l’avancement des conditions de travail et à l’amélioration de la vie des musiciens professionnels devraient toujours commencer dans les assemblées générales locales, où les membres sont invités à s’engager et à contribuer, et où les responsables locaux peuvent partager des mises à jour sur les activités de représentation de la Fédération.

---