Quebec Musicians Achieve New Union Agreement 

April 1, 2023

Stephen Laifer  -  

For the musicians of the Orchestre symphonique de Québec (OSQ), ratifying a new AFM collective bargaining agreement on January 27 was the culmination of two solid years of hard work. The new four-year agreement marks the first contract negotiated in 15 years for the orchestra with Local 406 (Montreal, PQ), la Guilde des musiciens et musiciennes du Québec, of the Canadian Federation of Musicians (CFM).  

According to Local 406, the OSQ musicians—who had formed their own union while still affiliated with the local—severed their ties with the AFM in 2008 and no longer paid dues to either the national union or to the local. “In doing so, they no longer benefited from the symphonic services of the AFM, the Strike Fund, or the bargaining and labor relations services of Local 406,” the local said in a statement. “As such, their contract negotiations with OSQ management in 2015 were not supported by a major trade union organization with better resources, as was the case in the last negotiation.” 

In the ensuing period, the orchestra began to fall dangerously behind in its ability to meet the cost of living for its musicians, with the base salary of OSQ musicians having been virtually frozen since 2015. Given the skyrocketing cost of living, it became increasingly difficult for OSQ musicians to meet even basic needs. In 2018, Local 406 President Luc Fortin and AFM representatives met with members of the Association des musiciens et musiciennes de l’Orchestre symphonique de Québec (AMMOSQ), the OSQ’s negotiating committee, to begin taking steps to bring the OSQ musicians back into the Federation.  
 
OSQ principal bass Jean Michon was one of four musicians on the negotiating committee, which also included Bernard LeBlanc, CFM Symphonic Services director, and a negotiation lawyer from Québec appointed by the local. “My role, being the oldest musician on the committee, was to bring perspective in regard to the history of collective agreements over the past 30 years,” says Michon. “I had firsthand experience of the working conditions we had lost in the past, and I could talk about strategies we had employed in previous negotiations.” Having been in the orchestra longer than the OSQ management’s negotiating team, Michon could also put things in historic context. “And, sometimes, set the record straight,” he adds. 

The laundry list of items to tackle was daunting. “The most pressing need was a substantial salary catch-up,” Michon says. “Next was addressing our working conditions.”  

Negotiations were conducted in a spirit of community and an acknowledgment of the necessity of working together toward a common goal. Melánie Forget, OSQ bassoonist and president of the AMMOSQ, says, in the end, the lengthy but collegial process was also mutually beneficial. “The Orchestre symphonique de Québec management understood the importance of improving musician retention in order to ensure the organization’s sustainability in coming years,” says Forget.    

“There was true mutual respect,” adds Michon. “Talks were frank, but always courteous. It was a long process, but it was clear that we would have to push hard to reach an agreement that in the end satisfied both parties at the table.” Michon adds that one of the key strategies for the musicians, apart from the legitimacy of their demands, was efficient mobilization and an effective communication strategy that was never negative toward management. “We strived to educate the public, including some of our board members, about our working conditions and how they compared with other Canadian orchestras.” 

The new agreement, approved by a clear majority of OSQ musicians, will run through 2024. It provides for a 16.9% wage hike, retroactive to the expiration of the previous agreement in 2020. “It’s important to note that considering inflation, this is really more of a salary recovery than an advancement,” LeBlanc points out. “But it sets an important precedent that the OSQ musicians will likely no longer accept freezes and meager raises in future renewals, as they used to do.” LeBlanc adds that the musicians also gained the equivalent of three additional services of paid sick leave, a 0.5% increase in pension contributions, improvements in overscale for title chairs and doubling instruments, and a new payment for members serving on audition committees. Also included are improvements to the scheduling of services.   

“The OSQ musicians are pleased with the agreement that was reached,” says Forget, who also served as the musicians’ media spokesperson during the negotiations. “For us, it is definitely a step in the right direction.” Forget also believes it will help raise the OSQ’s profile, locally. “This new collective agreement will finally bring us in line with the salaries and working conditions of our colleagues in other comparable organizations in Quebec City.” 

“It is at the heart of our mission to support musicians so that they can benefit from respectable working conditions that reflect the time, effort, and work they put into their passion, which is also their profession,” concludes Local 406 President Luc Fortin. “We are proud to have been able to support the musicians of the Orchestre symphonique de Québec through these negotiations to reach an agreement that will improve their working conditions. The successful conclusion of the last round of negotiations is proof that a large union can accomplish much more than a small, isolated group.” 

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Les musiciens de Québec concluent une nouvelle entente syndicale  

Pour les musiciens de l’Orchestre symphonique de Québec (OSQ), la ratification le 27 janvier d’une nouvelle entente collective sous l’égide de la FAM a été l’aboutissement de deux grosses années de travail ardu. La nouvelle convention de quatre ans marque le premier contrat en 15 ans à avoir été négocié avec l’appui de la section locale 406 (Montréal, Qué.), la Guilde des musiciens et musiciennes du Québec et la Fédération canadienne des musiciens (FCM).  

Selon la section locale 406, les musiciens de l’OSQ – qui avaient formé leur propre syndicat tout en restant affiliés à la section – ont rompu leurs liens avec la FAM en 2008 et ne payaient plus de cotisations ni au syndicat national, ni à la section. « Ce faisant, ils ont perdu l’appui des Services symphoniques de la FAM, du Fonds de grève ainsi que des services de négociation et de relations de travail de la section 406 » indique la section dans un communiqué. « Ainsi, leurs négociations contractuelles avec la direction d’OSQ, en 2015, n’ont pas été soutenues par une grande organisation syndicale avec de meilleurs moyens, comme ce fut le cas lors de la dernière négociation. » 

Dans la période qui a suivi, l’orchestre a commencé à traîner dangereusement de la patte dans sa capacité à protéger ses musiciens contre la vie chère, leurs salaires de base étant pour ainsi dire gelés depuis 2015. Compte tenu de l’augmentation fulgurante du coût de la vie, il devenait de plus en plus difficile pour les musiciens de couvrir même leurs besoins essentiels. En 2018, le président de la section locale 406, Luc Fortin, et des représentants de la FAM ont rencontré des membres de l’Association des musiciens et musiciennes de l’Orchestre symphonique de Québec (AMMOSQ), le comité de négociation de l’OSQ, afin d’entamer le retour des musiciens au sein de la Fédération.  

La basse-solo de l’orchestre, Jean Michon, était l’un des quatre musiciens au comité de négociation qui comprenait également Bernard LeBlanc, directeur des Services symphoniques de la FCM, et un avocat négociateur de Québec nommé par la section. « Mon rôle à titre de musicien le plus ancien dans le comité consistait à mettre les choses dans le contexte des ententes collectives des 30 dernières années » dit Michon. « J’ai moi-même vécu les conditions de travail que nous avons perdues dans le passé, et j’ai pu rendre compte des stratégies que nous avions employées dans les négociations précédentes ». Étant à l’orchestre depuis plus longtemps que l’équipe de négociation de l’administration, Michon pouvait également mettre les choses dans un contexte historique. « Et, parfois, rétablir les faits » ajoute-t-il. 

La liste des enjeux à traiter était impressionnante. « Le plus urgent consistait à obtenir un rattrapage salarial substantiel » déclare Michon. « Ensuite, ce sont nos conditions de travail qu’il fallait améliorer ».  

Les négociations ont été menées dans un esprit de communauté et dans la reconnaissance qu’il fallait travailler ensemble en vue d’un objectif commun. Melánie Forget, bassoniste et présidente de l’AMMOSQ, souligne qu’à terme, le processus, long mais également collégial, a été mutuellement bénéfique. « La direction de l’Orchestre symphonique de Québec a compris l’importance d’améliorer la rétention des musiciens afin d’assurer la stabilité de l’orchestre pour les années à venir » déclare Forget.  

« Il y avait un authentique respect mutuel » ajoute Michon. « Les discussions ont été franches, mais toujours courtoises. Le processus a été long, mais c’était clair que nous aurions à travailler fort pour conclure une entente qui soit satisfaisante pour les deux parties ». Michon ajoute qu’une des clés pour les musiciens, outre la légitimité de leurs demandes, a été l’efficacité de leur mobilisation et une stratégie de communication qui n’était jamais négative envers l’administration. « Nous nous sommes efforcés d’éduquer le public, y compris certains membres de notre conseil d’administration, relativement à nos conditions de travail en comparaison avec celles d’autres orchestres canadiens ».  

La nouvelle entente, approuvée par une nette majorité de musiciens, sera en vigueur jusqu’en 2024. Elle prévoit une augmentation salariale de 16,9 pour cent, qui s’applique rétroactivement à la date de l’expiration de la convention précédente, soit en 2020. « Il est important de noter que, compte tenu de l’inflation, il s’agit davantage d’un rattrapage salarial que d’un progrès » souligne LeBlanc. « Tout de même, on a établi un important précédent. Les musiciens de l’OSQ n’accepteront sans doute plus de gels et de maigres augmentations lors de renouvellements à venir comme ils l’ont fait dans le passé ». LeBlanc ajoute que les musiciens ont également gagné l’équivalent de trois services supplémentaires de congé de maladie payés, 0,5 pour cent d’augmentation des contributions à la caisse de retraite, des améliorations dans les primes pour les chaises titres et les cumuls d’instruments ainsi qu’une nouvelle rémunération pour les musiciens qui siègent aux comités d’audition. De plus, il y a des améliorations en matière de planification des horaires.  

« Les musiciens sont satisfaits de l’entente qui a été conclue » affirme Forget, qui a également été la porte-parole des musiciens auprès des médias pendant les négociations. « Pour nous, c’est clairement un pas dans la bonne direction ». Forget croit également que cela aidera à augmenter la visibilité de l’OSQ localement : « Cette nouvelle entente collective nous permet enfin de rattraper les salaires et conditions de travail de nos collègues d’autres organismes comparables dans la ville de Québec ».  

« Soutenir les musiciens afin qu’ils profitent de conditions de travail dignes du temps, de l’effort et du travail qu’ils consacrent à leur passion, qui est aussi leur profession, c’est le cœur de notre mission » conclut le président de la section 406, Luc Fortin. « Nous sommes fiers d’avoir pu appuyer les musiciens de l’Orchestre symphonique de Québec tout au long des négociations en vue de cette entente qui améliore leurs conditions de travail. La réussite de la dernière ronde de négociations démontre qu’un grand syndicat peut en accomplir beaucoup plus qu’un petit groupe isolé ».  

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