Pharmacare, Tommy Douglas, and the Price of Tea in China

April 1, 2021

Alan Willaert  -  AFM Vice President from Canada

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The longer the pandemic goes on, the more exposed the weaknesses in the social structure become. Those with precarious work (e.g. gigging musicians) have struggled for mere survival. When the “Great Reset” happens, certainly there are a plethora of improvements to be made. One of the major objectives of the Canadian Labour Congress (CLC), in anticipation of “building back better,” is the adoption of universal, single-payer pharmacare.

Consider that in New Zealand, where a public authority negotiates on behalf of the entire country, a year’s supply of the cholesterol-busting drug Lipitor costs just $15 a year, compared to $811 in Canada. In a recent survey, almost one in four households reported that over the previous 12 months, they or someone in their household did not take their medicines as prescribed, if at all, because of the cost. About one-third of working Canadians don’t have employer-funded prescription drug coverage.

In the 2018 federal budget, the government announced the creation of an Advisory Council on the Implementation of National Pharmacare. The advisory council’s report was published in June 2019 and made it clear that Canada needed a universal, single-payer, pharmacare program. Additionally, an overwhelming majority (91%) of Canadians believe our public healthcare system should include a universal prescription drug plan. However, in a step backward, the government defeated the Canada Pharmacare Act (Bill C-213) last month, which was intended to be a first step in laying the framework for a pharmacare system.

But we do have healthcare. So, how did that happen? You can thank the “Father of Medicare,” Tommy Douglas. Douglas’s family emigrated from Scotland, and he ran unsuccessfully in the 1934 Saskatchewan election. Undeterred by this failure, he decided to run as a Co-operative Commonwealth Federation (CCF) candidate in the 1935 federal election and won. But in 1944, Douglas resigned his federal seat to contest the Saskatchewan general election. He led the CCF to a decisive victory, winning 47 of 53 seats in the provincial legislature.

As premier for 17 years, Douglas became a symbol of what the socialist alternative promised. His government pioneered many programs that would later be implemented by others, including the creation of several crown corporations such as the Saskatchewan Power Corporation, and the establishment of Saskatchewan Government Insurance, Canada’s first publicly owned automobile insurance service. His government also passed the Saskatchewan Bill of Rights in 1947 (long before the Canadian Bill of Rights of 1960), as well as legislation that allowed the unionization of public servants.

The most significant Douglas innovation was the 1947 implementation of government-funded health insurance, the Saskatchewan Hospital Services Plan, the first hospital insurance plan in Canada. By 1954, the plan covered 810,000 people in Saskatchewan, prompting the federal government to create a national plan that helped fund diagnostic services and hospital operating costs in conjunction with the provinces.

In October 1961, the government introduced the Saskatchewan Medical Care Insurance Act, passed and given royal assent in November 1961. On July 23, 1962, Saskatchewan had the first comprehensive health insurance plan in the country. In 1966, the federal government followed suit with the Medical Care Act.

In 1956, most of Canada’s labour groups united in the Canadian Labour Congress, which in August 1961 formed the New Democratic Party (NDP), incorporating the CCF but welding a stronger working arrangement with organized labour. Douglas resigned as premier of Saskatchewan in 1961 to become leader of the federal NDP.

In 1966, the government of Lester B. Pearson passed the Medical Care Act, which extended universal healthcare coverage across the country. That same year, the Canada and Quebec pension plans came into existence as a follow-up to the federally funded pension for Canadians over 70, enacted in 1952.

Previous to that, 1940 saw the introduction of unemployment insurance, which was then expanded in the 1950s and 1960s to provide basic levels of income to Canadians during periods of unemployment.

The common thread to all of these progressive social programmes is the work done by organized labour, both in direct involvement and behind the scenes. Progress is never achieved by virtue of the goodwill of large employers or government. It is won through the strength in unity, collectivism, and perseverance. When that Great Reset is upon us, musicians, perhaps more than any other sector, will have their strength and determination tested over and over again. Stay organized, stay strong and don’t settle for going back to status quo. We must aim higher than that. We have to.

L’assurance médicaments, Tommy Douglas et le rapport avec la choucroute

par Alan Willaert, vice-président de la FAM pour le Canada

Plus la pandémie se prolonge, plus les faiblesses de notre structure sociale sont mises à nu. Les travailleurs dont l’emploi est précaire, par exemple les musiciens pigistes, doivent lutter simplement pour survivre. Lorsque la Grande réinitialisation se produira, il y aura certainement un très grand nombre d’améliorations à effectuer. L’un des principaux objectifs du Congrès du travail du Canada (CTC) en vue de reconstruire en mieux consiste à faire adopter un régime universel d’assurance-médicaments, à payeur unique.

En Nouvelle-Zélande, où une autorité publique négocie au nom de tout le pays, une provision d’un an de Lipitor, un médicament contre l’hypercholestérolémie, ne coûte que 15 $ par année comparativement à 811 $ au Canada. Dans une enquête récente, presque un foyer sur quatre a indiqué qu’un de ses membres n’a pas pris ses médicaments comme prescrits ou même pas du tout en raison de leur coût. Environ un tiers des travailleurs canadiens n’ont pas accès à une assurance-médicaments payée par leur employeur.

Dans le budget fédéral de 2018, le gouvernement a annoncé la création d’un Conseil consultatif sur la mise en œuvre d’un régime national assurance-médicaments. Dans son  rapport, qui a été rendu public en juin 2019, le Conseil consultatif recommande l’adoption d’un régime d’assurance-médicaments universel et public, à payeur unique. De plus, une majorité écrasante de canadiens (91%) croient que notre système public de soins de santé devrait comprendre un régime universel assurance-médicaments. Toutefois, dans un mouvement de recul, le gouvernement rejeté la Loi canadienne sur l’assurance médicaments (projet de loi C-213) le mois dernier, qui se voulait la pierre d’assise d’un tel régime.

En revanche, l’assurance-maladie, nous l’avons. Comment cela s’est-il mis en place? Vous pouvez dire merci au « père de l’assurance-maladie », Tommy Douglas. La famille Douglas a émigré de l’Écosse, et Tommy s’est présenté, sans succès, aux élections de la Saskatchewan en 1934. Nullement découragé, il a décidé de se porter candidat aux élections fédérales de 1935 comme membre de la Fédération du Commonwealth coopératif (FCC). Il a gagné. Toutefois, en 1944, Douglas a démissionné de son siège au fédéral pour contester les élections générales de la Saskatchewan. Il a mené la FCC à une victoire décisive, emportant 47 des 53 sièges de l’assemblée législative provinciale.

Premier ministre pendant 17 ans, Douglas est devenu le symbole de ce que l’option socialiste promettait. Son gouvernement a été le pionnier de beaucoup de programmes que d’autres mettront en œuvre plus tard, y compris plusieurs sociétés de la Couronne telles que la Saskatchewan Power Corporation, et l’assurance gouvernementale de la Saskatchewan, le premier service public d’assurance automobile au Canada. Son gouvernement a également adopté la Déclaration des droits de la Saskatchewan, en 1947, (bien avant la Déclaration canadienne des droits de 1960), de même que des mesures législatives permettant aux fonctionnaires de se syndiquer.

L’innovation la plus importante de Douglas a été la mise en œuvre, en 1947, d’une assurance-maladie financée par le gouvernement, le Saskatchewan Hospital Services Plan, le premier régime d’assurance hospitalisation au Canada. Dès 1954, le régime couvrait 810 000 personnes en Saskatchewan, ce qui a poussé le gouvernement fédéral à créer un régime national qui aide à financer les services de diagnostic et les coûts d’opération des hôpitaux conjointement avec les provinces.

En octobre 1961, le gouvernement a présenté le Saskatchewan Medical Care Insurance Act,  projet de loi qui a été adopté et qui a reçu la sanction royale en novembre 1961. À compter du 23 juillet 1962, la Saskatchewan a été dotée du premier régime d’assurance universel  de soins de santé au pays. En 1966, le gouvernement fédéral lui a emboîté le pas avec la Loi sur les soins de santé.

En 1956, la plupart des syndicats au Canada se sont unis pour former le Congrès du travail du Canada, lequel a fondé le Nouveau Parti démocratique (NPD), y intégrant la Fédération du Commonwealth coopératif, mais créant un lien plus fort avec le mouvement syndical. En 1961, Douglas a démissionné comme premier ministre de la Saskatchewan pour devenir chef du NPD fédéral.

En 1966, le gouvernement de Lester B. Pearson a adopté la Loi sur les soins de santé qui étendait la protection universelle à tout le pays. La même année sont créés les régimes de pension du Canada et du Québec comme suite à la pension financée par le fédéral pour les Canadiens âgés de plus de 70 ans, promulguée en 1952.

Avant tout cela, en 1940, est née l’assurance chômage, qui a été élargie dans les années 1950 et 1960 pour offrir des revenus de base aux Canadiens pendant leurs périodes de chômage.

Le fil conducteur de tous ces programmes sociaux progressistes, c’est le travail du mouvement syndical, à la fois direct et en coulisses. Le progrès n’est jamais accompli par la bonne volonté des gros employeurs ou des gouvernements. Il est gagné par la force de l’union, de la solidarité et de la persévérance. Lorsque la Grande réinitialisation se produira, la force et la détermination des musiciens, peut-être plus que tout autre secteur, seront mises à l’épreuve encore et encore. Restez syndiqués, restez forts et n’acceptez pas de retourner au statu quo. Nous devons viser plus haut que cela. Il le faut.

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