Paying the Price for Union Strength

September 1, 2022

Alan Willaert  -  AFM Vice President from Canada

At the risk of being repetitive, I must lament at hearing nonmember musicians (and a disturbing number of members) parroting the corporate slogan: “perhaps there once was a need for unions, but not anymore.”

Nothing could be further from the truth. Giving any credence to that statement is a recipe for disaster. Corporations, or any employer for that matter, salivate over the way things used to be, when employees worked for a pittance and every aspect of their lives was controlled by the employer; not much different, in fact, from the lords and serfs model of the Middle Ages.

Today’s reality was achieved through labour unrest, job action, pain, suffering, and death. An example is the case of Albert “Ginger” Goodwin, a coal miner born in Yorkshire, England, who began mining at age 12, right alongside his father. In 1906, at the age of 19, Goodwin migrated to Glace Bay in Cape Breton, to work in the mines there. In 1909, he participated in the long and ugly Cape Breton coal miners’ strike for union recognition.

Miners had been represented by the company-friendly and corrupt Provincial Workman’s Association but wanted the United Mine Workers to be recognized in what was described as practically a civil war. For 10 months, miners and their families suffered eviction from their company homes and starvation by being denied access to the employer-owned stores. Their strike was broken through the use of scabs who were protected by 500 members of the Royal Canadian Regiment.

Goodwin moved to British Columbia afterwards to work at the Cumberland mines on Vancouver Island, which was infamous for the 64 miners who lost their lives in an explosion. From 1912 to 1914, the miners staged an incredible effort to gain union recognition, erase company unions, and force the employers to bargain a contract, in what was to be known as the Vancouver Island Coal Wars. Unfortunately, massive strike-breaking action was backed by armed police. The ensuing riots and destruction of company property resulted in hundreds of troops being deployed to break the strike via military occupation of the mining towns.

Goodwin experienced brutal and deadly conditions, with company control of housing, stores, and all utilities, assisted by an unjust legal system, armed thugs, police, and the military. It transformed him into a socialist and an opponent of capitalism. Blacklisted for his activities, he moved to Trail. There he became a prominent union leader and a member of the Socialist Party of Canada, which was the first socialist organization in Canada to elect members to provincial office.

Goodwin opposed WWI, viewing it as a war between empires where workers were forced to kill each other for the profit of their bosses. He was drafted in 1917, when conscription was enacted, but was deemed unfit because of stomach issues, bad teeth, and low weight. In November of that year, he led a strike for eight-hour days at the Trail smelter. Within a week, his conscription status was suddenly switched to “fit for duty,” motivating him to escape into the countryside with other war resisters through the assistance of locals. Meanwhile, the strike was defeated in a month, but it resulted in the BC government legislating an eight-hour day in 1919.

Meanwhile, in July 1918, bounty hunters hired by a local hotel owner began scouring the countryside for war resisters. One of them, Dominion Police Special Constable Dan Campbell, had been ejected from the force for shaking down two women for a bribe during a traffic stop. Coal miner, trade unionist, and socialist Albert “Ginger” Goodwin died July 27, 1918, after being gunned down by Campbell, who was arrested and charged with manslaughter July 31, although the charge was later dismissed.

When news of Goodwin’s murder reached the Vancouver Trades and Labour Council, they voted 117 to one for a 24-hour general strike on August 2, 1918. Union workers across the city walked off the job, and similar to Winnipeg’s strike a year later, the business elites declared it a Bolshevik conspiracy. And, again as in Winnipeg, it turned violent. A right-wing nationalist mob involving returned soldiers invaded and smashed the Vancouver Labour Temple. Men and women workers were brutally beaten, and one labour leader thrown out a window.

Goodwin’s legacy lives on through his words:

“Now, then, we know that all this misery is the outcome of someone’s carelessness, and that someone is the capitalists, those who own the machinery of production. Now, as this class of parasites have been living on the blood of the working class, they are responsible for the conditions existing at the present time. And so I say we have got to back our forces against them, and our weapons are education, organization, and agitation, and read and study up on the principles of socialism, for it is necessary that you know when to strike and how to strike, and if we have not these weapons when the time comes, we shall not be able to predict the outcome of the fight.”

While Goodwin’s message may not have the urgency or relevance to our membership today, it remains important to acknowledge that he fought and died for his beliefs in the labour movement. What is significant is the call for education, organization, and agitation. Education and organizing are tools for bargaining more favourable terms and conditions. Each day we fail to do so results in multiple steps backward.

Never feel overly confident or let apathy dilute lessons learned, or the lives of activists like Ginger Goodwin become meaningless. As the saying goes, if we do not learn from history, we are destined to repeat it.

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Le prix de la force syndicale

par Alan Willaert, vice-président de la FAM pour le Canada

Au risque de me répéter, je déplore que des musiciens non-membres – et un nombre dérangeant de membres – fassent écho au slogan des employeurs : « les syndicats ont peut-être été nécessaires dans le passé, mais ce n’est plus le cas aujourd’hui ».

Rien n’est moins vrai, et prêter foi à cette déclaration ne peut que mener au désastre. Les entreprises, ou n’importe quel employeur, salivent lorsqu’ils pensent au monde d’autrefois où on faisait travailler les employés pour une bouchée de pain et où on avait la main haute sur tous les aspects de leur vie; un monde pas très différent, de fait, du modèle féodal du Moyen Âge.

La réalité actuelle est le résultat de conflits de travail, de moyens de pression, de douleur, de souffrance et de morts. L’histoire d’Albert “Ginger” Goodwin en est une bonne illustration. Né dans le Yorkshire, en Angleterre, il a commencé à travailler dans les mines de charbon à l’âge de 12 ans aux côtés de son père. En 1906, à l’âge de 19 ans, il a émigré pour travailler dans celles de Glace Bay, au cap Breton. En 1909, il y a participé à la longue et terrible grève visant à obtenir la reconnaissance syndicale.

Jusque-là, les mineurs avaient été représentés par l’association provinciale des travailleurs, qui était corrompue et acoquinée avec l’employeur. Ils voulaient obtenir la reconnaissance des United Mine Workers (mineurs unis d’Amérique) ce qui a provoqué presque une guerre civile. En effet, pendant 10 mois, les mineurs et leurs familles ont été évincés des logements de leur employeur et ont connu la faim parce qu’on leur refusait l’accès aux magasins, également détenus par la compagnie. Le conflit s’est terminé par l’intervention de briseurs de grève protégés par 500 membres du Royal Canadian Regiment.

Goodwin a déménagé sur l’île de Vancouver, en Colombie-Britannique, pour travailler dans les mines Cumberland, tristement célèbres pour les 64 mineurs qui y ont perdu la vie lors d’une explosion. De 1912 à 1914, dans ce qui a été appelé les Vancouver Island Coal Wars (guerres du charbon de l’île de Vancouver), les mineurs ont déployé des efforts considérables pour obtenir la reconnaissance syndicale, éliminer les syndicats liés aux patrons et forcer les employeurs à négocier une entente collective.

Malheureusement, une intervention massive pour briser la grève a été appuyée par des policiers armés. Il s’en est suivi des émeutes et de la destruction de biens des employeurs. Les autorités ont alors déployé des centaines de soldats qui ont mis fin à la grève en occupant les villes minières.

Goodwin a connu des conditions de travail brutales, mortelles même, la mainmise des compagnies sur les logements, les magasins et tous les services publics, tout cela appuyé par un système judiciaire injuste, par des fiers-à–bras armés, la police et les militaires. Ces expériences l’ont transformé. Il est devenu socialiste et fermement opposé au capitalisme. Inscrit sur la liste noire par les employeurs en raison de ses activités, il a déménagé à Trail. Il y est devenu un chef syndical influent et membre du parti socialiste du Canada, la première organisation socialiste au Canada à faire élire des membres à une fonction provincial.

Goodwin était opposé à la Première Guerre mondiale qu’il voyait comme un conflit entre empires où les travailleurs étaient forcés de s’entre-tuer pour le bénéfice de leurs patrons. Il a été mobilisé en 1917, au moment de la conscription, mais déclaré inapte en raison de problèmes à l’estomac, d’une mauvaise dentition et d’un poids insuffisant. En novembre de la même année, il a mené une grève à la fonderie de Trail en faveur de la journée de huit heures. En moins d’une semaine, son statut de conscrit est passé à « apte au service ». Avec l’aide de résidents locaux, il s’est caché à la campagne parmi d’autres résistants contre la guerre. La grève a échoué au bout d’un mois, mais a quand même amené le gouvernement de la Colombie-Britannique à instituer la journée de travail de huit heures en 1919.

Entre-temps, en juillet 1918, des chasseurs de primes engagés par un propriétaire d’hôtel local ont commencé à fouiller la campagne à la recherche de résistants. Un des chasseurs de prime, le gendarme spécial de la Police fédérale, Dan Campbell, avait été éjecté de ce corps de police pour avoir tenté d’obtenir un pot-de-vin auprès de deux femmes dans le cadre d’une interpellation pour une infraction routière. Le mineur de charbon, syndicaliste et socialiste Albert “Ginger” Goodwin est mort le 27 juillet 1918 sous les balles de Campbell, qui a été mis sous arrêt le 31 et inculpé d’homicide involontaire. Plus tard, l’accusation a été rejetée.

Lorsque la nouvelle du meurtre de Goodwin est arrivée aux oreilles du Conseil de la main-d’œuvre de Vancouver, les membres ont voté à 117 contre un en faveur d’une grève générale de 24 heures, le 2 août 1918. Partout dans la ville, des travailleurs syndiqués ont quitté leur poste et, comme lors de la grève de Winnipeg un an plus tard, les élites du milieu des affaires ont déclaré qu’il s’agissait d’une conspiration bolchévique. Toujours comme à Winnipeg, il y a eu violence. Une foule nationaliste de droite composée de soldats revenus de la guerre a envahi et saccagé le Temple du travail de Vancouver. Des travailleurs, hommes et femmes, ont été brutalement battus et un dirigeant syndical a été jeté par une fenêtre.
Toutefois, le legs de Goodwin lui survit par ses paroles :

« Alors, nous savons que toute cette misère est le résultat de la négligence de certains, des capitalistes qui sont propriétaires des moyens de production. Comme cette classe de parasites vit du sang de la classe ouvrière, ils sont responsables des conditions qui ont cours actuellement. Je déclare donc que nous devons appuyer nos forces vives pour les combattre, et nos armes, ce sont l’éducation, la syndicalisation et l’agitation; lisez et étudiez les principes du socialisme également, car vous devez savoir quand et comment faire la grève. Si nous n’avons pas ces outils, le moment venu, nous ne pourrons pas garantir le résultat du combat. »

Bien que le message de Goodwin ne soit pas aussi urgent et pertinent pour nos membres aujourd’hui, il demeure important de reconnaître qu’il s’est battu et qu’il est mort pour ses convictions syndicales. Ce qui importe, c’est son appel à l’éducation, la syndicalisation et l’agitation. L’éducation et la syndicalisation sont des outils pour la négociation de meilleures conditions de travail et de rémuneration. Chaque jour où nous les négligeons nous vaut des reculs multiples.

Ne vous laissez jamais aller à un excès de confiance ni à l’apathie qui dilue les leçons apprises, sans quoi les vies de militants tels que Ginger Goodwin perdent leur sens. Comme le veut le dicton, si nous ne tirons pas les leçons de l’histoire, nous sommes condamnés à la répéter.

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