Organizing to Reset: Utilizing Lessons from the Past

January 1, 2021

Alan Willaert  -  AFM Vice President from Canada

en français

“Schools closed, church services cancelled, restaurants, shops, theatres, and venues shuttered, public gatherings limited and then banned, and a $5 ‘civic duty’ fine levied against those refusing to wear a mask,” was how it was reported. Sound familiar?

Interestingly, those events took place between 1918 and 1920, when the so-called “Spanish Flu” claimed 55,000 lives in Canada, the hardest hit being people between the ages of 20 and 40. That particularly virulent strain of H1N1 did not originate in Spain, however. It was first reported in Spanish newspapers, as the country had no press censorship during the war. The outbreaks first occurred in Europe, the US, and parts of Asia, and ultimately caused a worldwide death count that is still unknown, but estimated between 50 and 100 million. In Canada, soldiers returning from war were the likely carriers. In Alberta, for example, an arriving troop train contained a few infected soldiers. Within 10 days, the disease had spread so rapidly that universal quarantines and closures were ordered.

Last year, Labour in Canada marked the 100th anniversary of the 1919 Winnipeg General Strike. While it remains the largest labour uprising in the country’s history and led to reforms for fair and safe working conditions across the nation, the impact of the pandemic is largely overlooked. Closer scrutiny of that time reveals the role organized labour had in finding a path out of that crisis, and indeed, perhaps the one we are currently embroiled in.

As Canadian historian, Esyllt W. Jones writes in her book, Influenza 1918: Disease, Death, and Struggle in Winnipeg, “Influenza was not democratic in its effects, those lower in the social hierarchy suffered greater hardship. Influenza threatened the fragile framework of survival for many working families, but it also created among immigrant and working-class communities a heightened awareness of their mutual reliance and their ability to sustain themselves in a time of crisis.” That mutual reliance would inspire workers to unite in a meaningful way, eventually leading to the Winnipeg General Strike.

The divide between workers and the upper class was growing, and was made infinitely worse because of the health emergency. The resulting demands made of employers and the government led to the creation of the Department of Health, which later became Health Canada. Witnessing the violence on “Bloody Saturday,” when police fired upon workers and arrested strike leaders, was Tommy Douglas. Forever changed and motivated by what he saw, he would later become the father of Canada’s universal health care system.

The gains achieved through collective bargaining led directly to social programmes for health, safety, and poverty, which today provide insulation against the worst-case scenarios of COVID-19. Yet, the current pandemic has underscored remaining inequalities and imbalances, especially burdensome on women and Black, Indigenous, and People of Color (BIPOC) workers. Once again, it is organized labour that must rally for social change from employers and governments, as those entities continue to avoid the issues for the sake of austerity and the economy, i.e. corporate profits.

The current crisis, if nothing else, has highlighted the fact that too many workers in Canada are often living paycheque to paycheque, and while there are improvements necessary throughout our communities in the health care system, such as with pharmacare, affordable housing, childcare, support of the unemployed, and a plethora of other social necessities, it has in particular exposed the vulnerability of the performing arts sector. As the first to collapse and likely the last to be restored, the live music scene, and in particular the gigging musician, is symbolic of what happens when any kind of precarious employment is disrupted.

Those of a particular age remember fondly the music scene of the 70s and 80s, when six- and seven-night stands in one club paid a living wage, and significantly more for those who rose to the top of the food chain in that genre. Where did that disappear to? When did it change from live musicians being in high demand to fill the vast number of packed venues, to the new crop of players being pitted against one other for a place to put on a show for a handful of Facebook followers, only to split $100 or less?

The Spanish Flu brought a workforce together as an organized unit, forcing a reset, if you will, of wages, benefits, and working conditions. To emerge intact from the crisis of 2020, we had better pay attention to the lessons that history contains. This is not a time to lose sight of the fact that we are stronger together, and that we will desperately need that unity to survive and push back against the inevitable economic pressure brought to bear as we struggle through recovery. Maintaining AFM membership and using your local as the conduit to find strength with our musician brothers and sisters is vital. We are in this together.

S’organiser en vue d’une mise à niveau : nous devons tirer les leçons du passé

par Alan Willaert, vice-président pour le Canada de la FAM

« Écoles fermées, services religieux annulés, restaurants, boutiques, cinémas et salles de spectacle fermés, rassemblements publics limités et ensuite interdits, et une amende de cinq dollars pour “devoir civique“ imposée à ceux qui refusaient de porter un masque » écrivait-on. Cela vous semble-t-il familier ?

Il est intéressant de noter que tout cela s’est passé entre 1918 et 1920, lorsque la grippe dite espagnole a coûté la vie à 55 000 personnes au Canada; les plus durement frappées étaient celles âgées entre 20 et 40 ans. Cette souche particulièrement virulente de la H1N1 n’est toutefois pas issue de l’Espagne. Elle a d’abord été rapportée dans les journaux espagnols parce que la presse de ce pays n’était pas censurée pendant la guerre. Les premières éclosions se sont produites en Europe, aux États-Unis et dans certaines parties de l’Asie et, ultimement, ont causé un nombre de morts encore inconnu, mais qu’on estime à entre 50 et 100 millions. Au Canada, les soldats qui revenaient de la guerre en ont sans doute été les premiers porteurs. En Alberta, par exemple, un train qui ramenait des troupes comptait quelques soldats infectés à son bord. En l’espace de 10 jours, la maladie s’est répandue si rapidement que les autorités ont dû imposer des quarantaines et des fermetures universelles.

L’année dernière, le mouvement ouvrier du Canada a souligné le centième anniversaire de la grève générale de Winnipeg de 1919. Il s’agit du plus important soulèvement ouvrier de l’histoire de notre pays. Il a mené à des réformes en matière d’équité et de sécurité du travail à l’échelle du pays, mais le rôle qu’y a joué la pandémie est souvent occulté. En effet, un examen plus approfondi de cette période révèle le rôle qu’a joué le mouvement syndical dans la sortie de cette crise de santé publique, et peut-être, qui sait, dans celle de la pandémie qui nous occupe actuellement.

Comme l’écrit l’historienne canadienne, Esyllt W. Jones, dans son livre Influenza 1918: Disease, Death, and Struggle in Winnipeg,
« La grippe espagnole n’a pas affecté tout le monde également, ceux qui se trouvaient au bas de l’échelle sociale en ont souffert beaucoup plus que les autres. Elle a ébranlé la fragile structure de survie de nombreuses familles ouvrières. En revanche, elle a rehaussé chez les immigrants et les communautés ouvrières la conscience de leur capacité à s’entraider et à se soutenir mutuellement en période de crise. » Ce soutien mutuel a inspiré les ouvriers à s’unir de façon significative, ce qui, ultimement, a mené à la grève générale de Winnipeg.

L’écart entre les ouvriers et les riches s’accroissait à l’époque, et l’urgence sanitaire a énormément aggravé la situation. Les demandes qui en ont découlé, tant auprès des employeurs que du gouvernement, ont mené à la création du ministère de la Santé, devenu plus tard Santé Canada. Témoin de la violence du « samedi sanglant » où les policiers ont tiré sur les travailleurs et mis les dirigeants de la grève sous arrêt, Tommy Douglas a été marqué à jamais par ce qu’il a vu, et motivé aussi. Il deviendra le père du régime universel de soins de santé du Canada.

Les gains obtenus par l’entremise de la négociation collective ont mené directement à la création des programmes sociaux de santé, de sécurité et de lutte contre la pauvreté qui procurent aujourd’hui une protection contre les pires scénarios en matière de COVID-19. Pourtant, la pandémie actuelle fait ressortir des inégalités et des déséquilibres qui perdurent, et qui affectent particulièrement les femmes et les travailleurs autochtones et de couleur. Encore une fois, c’est le mouvement syndical qui doit se rallier afin d’obtenir que les employeurs et les gouvernements effectuent des changements sociaux, eux qui continuent d’éviter ces questions au nom de l’austérité et de l’économie, c’est-à-dire des profits des entreprises.

À tout le moins, la crise actuelle aura permis de constater qu’un trop grand nombre de travailleurs au Canada vivent d’un chèque de paye à l’autre, et bien que des améliorations soient nécessaires dans nos collectivités en matière de soins de santé comme l’assurance médicaments, d’habitation abordable, de services de garde, d’aide aux chômeurs et d’une pléthore d’autres besoins sociaux, elle a exposé en particulier la vulnérabilité du secteur des arts de la scène. Le premier à s’effondrer et vraisemblablement le dernier à se relever, le milieu de la musique vivante, et particulièrement le musicien pigiste, illustre ce qui se passe lorsque n’importe quel type d’emploi précaire est perturbé.

Les personnes d’un certain âge se rappellent avec affection la scène musicale des années  1970 et 1980 où des engagements de six ou sept soirs par semaine dans un même club permettaient de gagner sa vie ou beaucoup plus pour ceux qui se hissaient au sommet du genre. Où est allé tout cela ? À quel moment la scène est-elle passée d’une forte demande de musiciens pour de nombreuses scènes faisant salle comble à la situation actuelle, où les musiciens sont montés les uns contre les autres pour obtenir une place où donner un spectacle à l’intention d’une poignée de fans Facebook, et finir par se séparer 100 $ ou moins ?

La grippe espagnole a uni la main-d’œuvre en un syndicat qui a pu obtenir une mise à niveau des salaires, des bénéfices et des conditions de travail. Pour sortir intacts de la crise de 2020, nous avons intérêt à tirer les leçons de l’histoire. Ce n’est pas le moment d’oublier que l’union fait la force.Nous aurons désespérément besoin d’unité pour survivre et résister à la pression économique qui sera inévitablement exercée sur nous pendant que nous tentons de récupérer. Il est essentiel de maintenir votre adhésion à la FAM et de vous servir de votre section locale pour trouver la force avec vos confrères et consœurs musiciens. Nous sommes tous dans le même bain.

---