How About a Basic Income Guarantee?

July 28, 2020

Alan Willaert  -  AFM Vice President from Canada

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It’s April of 2018, and “Fred” (not his real name) from Hamilton, Ontario, has qualified for the Ontario Basic Income (OBI) pilot project. Disabled, he had been relying solely on the Ontario Disability Support Programme (ODSP) to cover his rent and other day-to-day expenses, while also relying on food banks for meals. The OBI project enriched his life considerably, and his health had drastically improved due to a proper diet. Shortly after the Ford government was elected, the programme was discontinued. Within a few weeks, Fred died.

In Brantford, Ontario, “Mary” was barely surviving on her ODSP payments and food banks. Unable to work due to blindness, her service dog was her lifeline to mobility. However, ODSP did not provide for veterinarian or drug costs for the animal, until she qualified for OBI. Once the programme was abruptly ended, she had to give up her service animal, along with her measure of independence.

“Karen” entered an emergency shelter with her newborn to escape domestic violence. Anonymity was necessary to prevent being tracked down by her ex-boyfriend. OBI provided the necessary security for her and her child, since it was impossible to apply for child support and not be exposed. Pulling the programme placed her back on the streets and completely vulnerable. These are all horrific examples of the system failing society.

It’s ironic that this is the 40th anniversary of Status of the Artist, the declaration made at the 21st session of UNESCO in Belgrade. Although Canada became signatory in 1980, it was not until 1995 that implementation was realized. This was the first step toward recognizing the cost of being an artist, the atypical way in which artists work, and acknowledging their low and irregular income. That said, the value of the arts, globally, is somewhere north of $2.3 trillion in US dollars, according to UNESCO. Yet, the absurdly imprudent view of the acquiescent public is that the repugnant moniker “starving artist” is somehow appropriate.

While Status of the Artist provided the necessary tools to introduce collective bargaining into the equation for artists at the federal level, the gains made are generally offset by provincial legislation favouring employers. When COVID-19 lay bare the fragility and precarious nature of working as a musician, there was, to our government’s credit, an incredibly quick response, followed by a re-tuning of the Canadian Emergency Relief Benefit (CERB). With 98% of artists being unable to apply for Employment Insurance (EI), as they are self-employed contractors in general and not employees, this was an issue of survival.

Indications are that the government will not extend the CERB indefinitely, and scuttlebutt is that an alternate method of providing for those in need, while incentivising others to return to work, is preferred. However, it’s has been excruciatingly clear from the beginning that artists will be the last to return to any semblance of a normal work environment, and discontinuing the CERB to encourage recipients to seek employment is not practicable.

In anticipation of these awkward eventualities, the Canadian Federation of Musicians (CFM) has been active in discussions with other unions, guilds, like-minded organizations, and high-profile individuals who are preparing to put forward the concept of a Basic Income Guarantee, as a replacement for other types of individual social subsidies such as EI and ODSP, but not replace existing grant structures for arts organizations, which must be sustained. While the details of this recommendation are yet to be finalized, it is our information that a significant number of members of Canada’s Senate are in favour of the concept.

Similar to a single mother trying to balance childcare, food, and rent with three or more low-paying, part-time jobs in the service industry, Canada’s artists face similar challenges when work is infrequent or [now] non-existent. In fact, artists are the very definition of precarious employment, and invented the so-called “gig economy.” Other models will certainly be considered, such as mandatory EI for all, with every artist being required to contribute on every gig, as well as their engagers. Perhaps a better alternative will emerge which provides the necessary sustainability and balance, yet remains functionally simple; but until then, everything remains on the table.

For more information on how the world views the Canadian initiative on UBI, check out the following: https://rb.gy/rchlgm.

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1980 Recommendation Concerning the Status of the Artist

The 1980 Recommendation concerning the Status of the Artist calls upon member states to improve the professional, social and economic status of artists through the implementation of policies and measures related to training, social security, employment, income and tax conditions, mobility and freedom of expression. It also recognizes the right of artists to be organized in trade unions or professional organisations that can represent and defend the interests of their members.

The Recommendation was adopted by UNESCO General Conference at its 21st session in 1980. At the time, the need to understand and strengthen the role of the “creative worker” was already recognized by member states as well as the need to improve the status of such workers considering both the particular conditions of their profession and their contribution to development. Decades later, the Recommendation remains as relevant today as in 1980, considering the remaining challenges worldwide in the area of social and economic rights and the impact of digital technology on the work of artists.

Read the Recommendation online here: https://en.unesco.org/creativity/governance/status-artist

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Pourquoi pas un revenu minimum garanti?

par Alan Willaert, vice-président de la FAM pour le Canada

Nous sommes en avril 2018 et Frédéric (nom fictif), de Hamilton, s’est qualifié pour le projet pilote de l’Ontario portant sur le revenu de base. Handicapé, il ne pouvait compter jusque-là que sur le Programme ontarien de soutien aux personnes
handicapées pour payer son loyer et ses autres dépenses courantes; il faisait appel aux banques alimentaires pour se nourrir. Ce projet pilote a considérablement rehaussé son niveau de vie, et sa santé s’est grandement améliorée parce qu’il mangeait mieux. Peu après l’élection du gouvernement Ford, le programme a été aboli. Quelques semaines plus tard, Frédéric est décédé.

À Brantford, en Ontario, Marie (nom fictif) peinait à survivre avec les prestations de personne handicapée et l’aide des banques alimentaires. Elle ne pouvait pas travailler en raison de sa cécité, et son chien de service lui était essentiel pour garder une certaine autonomie. Toutefois, le programme dont elle dépendait ne couvrait pas les frais de soins vétérinaires ou de médicaments pour l’animal, du moins pas jusqu’à ce qu’elle se qualifie pour le projet pilote sur le revenu de base.  Mais lorsque ce programme a été abruptement interrompu, elle a dû renoncer à garder son chien et au degré d’autonomie qu’il lui procurait.

Carole (nom fictif), fuyant une situation de violence conjugale, a été accueillie dans un refuge d’urgence avec son nouveau-né. Elle devait à tout prix conserver son anonymat pour éviter que son ex-conjoint ne puisse la retracer. C’est le projet pilote qui lui a donné la sécurité dont elle et son enfant avaient besoin, car demander les prestations pour son enfant l’auraient exposée. La disparition du programme l’a jetée à la rue et dans la vulnérabilité la plus complète. 

Ce sont tous des exemples horribles des défaillances de notre filet social. 

Ironiquement, c’est le 40^e anniversaire cette année de la Recommandation relative à la condition de l’artiste, formulée lors de la vingt-et-unième session de l’UNESCO, à Belgrade. Bien que le Canada en soit devenu signataire en 1980, ce n’est qu’en 1995 qu’elle a été mise en œuvre au pays. Ce fut le premier pas vers la reconnaissance de ce qu’il en coûte pour être des artistes, de la nature particulière des activités de ces derniers ainsi que du caractère aléatoire et des brusques fluctuations de leurs revenus. Cela dit, rappelons que, selon l’UNESCO, la valeur des arts dans le monde représente plus de 2,3 billions de dollars américains. Pourtant, selon une perception absurde et inconsidérée du public, l’idée que l’artiste meure de faim demeure juste. 

Bien que le Statut de l’artiste ait permis d’introduire la négociation collective au plan fédéral pour les artistes, les gains obtenus sont généralement annulés par les lois provinciales qui, elles, favorisent les employeurs. Lorsque la COVID-19 a mis à nu la fragilité et la précarité du travail des musiciens, il y a eu, il faut le reconnaître, une réponse incroyablement rapide du gouvernement suivie d’un rajustement de la Prestation canadienne d’urgence (PCU). Étant donné que 98 pourcent des artistes sont des travailleurs autonomes et non des employés salariés, et ne peuvent donc pas demander l’assurance-emploi, c’était une question de survie. 

D’après nos informations, le gouvernement ne prolongera pas la PCU indéfiniment. La rumeur veut qu’il tente plutôt de créer un mécanisme qui permettra d’aider ceux qui en ont vraiment besoin tout en incitant les autres à retourner travailler. Cependant, il est extrêmement clair depuis le début que les artistes seront les derniers à retrouver un semblant de normalité au travail, et mettre fin à la PCU pour encourager ses bénéficiaires à chercher du travail n’est pas une réponse adaptée à leur situation. 

En prévision de ces possibilités ingrates, la Fédération canadienne des musiciens participe très activement à des discussions avec les autres syndicats, les guildes et un ensemble d’organisations partageant le même esprit, de même qu’avec des personnes en vue qui se préparent à mettre de l’avant l’idée d’un revenu minimum garanti. Ce dernier remplacerait d’autres types de subventions individuelles telles que l’assurance-emploi et le Programme ontarien de soutien aux personnes handicapées, mais sans remplacer les structures existantes de subventions pour les organismes artistiques, qui doivent continuer d’être soutenus. Les détails de cette recommandation restent à préciser, mais nous avons appris qu’un nombre significatif de membres du Sénat sont favorables à l’idée.

Tout comme une mère monoparentale qui essaie de couvrir ses dépenses de garderie, d’épicerie et de loyer en tenant trois emplois ou plus, mal payés et à temps partiel, dans l’industrie des services, les artistes au Canada font face à des défis lorsque le travail se fait rare ou disparaît, comme maintenant. De fait, les artistes incarnent la définition même du travailleur précaire et ont inventé la soi-disant « gig economy », l’économie fondée sur la pige. Plusiers modèles seront sûrement considérés, par exemple l’assurance-emploi obligatoire pour tous, les artistes de même que ceux ou celles qui les engagent devant y contribuer sur chaque engagement. Peut-être qu’une meilleure option émergera, une option durable et équilibrée, mais dont le fonctionnement serait simple. D’ici là, toutes les possibilités sont sur la table.

Pour savoir comment l’initiative canadienne sur le revenu minimum garanti est perçue dans le monde, rendez-vous à l’adresse suivante (en anglais) : https://rb.gy/rchlgm.

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