Here We Go Again …

February 1, 2022

Alan Willaert  -  AFM Vice President from Canada

As the omicron variant pushes daily infections to the tens of thousands (in Ontario and Quebec), the provincial governments’ response has been to return to a modified Stage 2, once again precipitating capacity limits, along with complete shutdowns. This new wave of closures is particularly difficult because live performance workers were just beginning to get back to work and allow themselves some optimism.

The AFM’s Canadian Office continues to be involved with lobbying, in conjunction with the International Alliance of Theatrical Stage Employees (IATSE), Canadian Actors’ Equity Association (CAEA), and the Associated Designers of Canada (ADC), in an effort to ease the strain on artists who are jobless. While not a total income replacement, the Canada Worker Lockdown Benefit (CWLB) became generally available on December 30. The portal can be accessed at this website: www.canada.ca/en/revenue-agency/services/benefits/worker-lockdown-benefit/cwlb-regional-lockdowns.html

The postponement of Hamilton at the National Arts Centre, followed by the permanent closure of Mirvish’s Come From Away, has been like a death knell sounding across the country. The Liberal campaign contained a promise to launch a new Arts and Culture Recovery Program that would match ticket sales for performing arts, live theatres, and other cultural venues to compensate for reduced capacity. Enacting that programme in time might have helped to avert these closures and others.

Elsewhere in the world, the UK and Australia introduced funding for both nonprofit and commercial live performance, allowing shows (including, ironically, Come From Away) in those countries to continue.

Many politicians, in particular the Conservative party, fail to acknowledge that the financial contribution of the arts is significant wherever a venue is located. For Come From Away alone, Mirvish Productions reported that more than one million patrons saw the show during its run, from February 13, 2018 to March 13, 2020 and December 15 to 22, 2021, at the Royal Alexandra Theatre. The numbers they released were eye-opening. Box office sales surpassed $115 million (including over $15 million in harmonized sales tax). The estimated economic impact to the Toronto economy was $920 million. The show created 9,000 employment weeks for cast, stage managers, musicians, crew members, and front of house team members.

Our pitch to the Ministry of Heritage is two-pronged. First, theatres and venues must be supported, in anticipation that, when some semblance of normal is achieved, these companies will have endured to be able to mount productions and create the thousands of arts jobs required. Equally important, live performance workers require income support for basic survival until those productions can safely resume. Many have been without employment since the Canada Recovery Benefit (CRB) ended October 23, 2021. The devastating effects on the mental health of artists, as a result of this fifth wave, is profound.

While the government has stepped up and rolled out some support via the lockdown benefit, we have been pursuing some amendments. These are:

• The expanded CWLB must be extended beyond February 12, at least until the Performing Arts Workers Resilience Fund is launched.
• Currently, if someone was out of work before capacity limits were introduced, they would not qualify. Live performance workers must be eligible, regardless of their work status immediately prior to capacity limits. Further, if applicants are required to demonstrate a 50% decrease in average weekly income, it should be based on their 2019 income, not their 2020 income.
• Live performance workers should be able to claim CWLB retroactive to October 24, when they first lost their CRB support. The majority still had no work.
• Saskatchewan workers are not able to access support through the CWLB because their provincial government has not instituted capacity limits. They should not be penalized due to a provincial policy and should also be eligible.

As previously stated, support must also be given to live performance venues and producers, in order for them to remain in existence post-pandemic. These are the applicable recommendations:

• Current subsidy programmes only allow employers to claim for employees, which exempts gig workers. The language should be modified to include everyone on payroll, regardless of employment status.
• A sense of stability must be established. For instance, a ticket subsidy, along with cancellation insurance due to COVID closures/postponements, would incentivize employers.
• Live performance industry support has been totally federal. We urge the finance minister/deputy prime minister to press provincial counterparts to partner and offer their own support programs for the industry, as both levels of government must be part of the solution.
• As a long-term solution to bolster the theatrical sector, Canada should implement tax credit programmes similar to those already in place for the film and television sector.

In separate meetings with the minister of heritage and the deputy minister, there has been no objection to the recommendations. They are in full support. That said, most of the initiatives require the approval of Minister of Finance Chrystia Freeland. Meeting requests have been sent.

Another outstanding issue is that $60 million has been allocated for additional assistance to the performing arts. The government will not distribute the funds, as the CRB has been discontinued. They have left it to our coalition of unions to devise a methodology for application, distribution, and accountability, while remembering that it must be available to the non-unionized workforce as well.

A proposal for dissemination will be tendered to Heritage shortly. Interestingly, the minister agreed with our position that, since this allocation was not meant to be a wage replacement, any benefit derived should not be taxable. Final determination, of course, also lies within the hands of Finance.

The primary concern is, and has been, the many musicians who have been out of work, with no prospects in the foreseeable future. That makes the timeliness of any programme even more critical. We therefore continue to implore the government to take affirmative action, but quickly. As more information becomes available, members will be notified.

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Et c’est reparti …

par Alan Willaert, vice-président de la FAM pour le Canada

Aux prises avec des dizaines de milliers d’infections quotidiennes (en Ontario et au Québec) depuis l’arrivée du variant omicron, les gouvernements provinciaux ont instauré un train de mesures sanitaires de stade 2 modifié, imposant de nouvelles limites en matière de capacités des salles de même que des fermetures complètes. Cette nouvelle vague d’arrêts est particulièrement difficile à vivre, car les travailleurs des arts de la scène commençaient à peine à reprendre le travail et à se permettre un peu d’optimisme.

Conjointement avec l’IATSE (Alliance internationale des employés de la scène), la CAEA (Canadian Actors’ Equity Association) et l’ADC (Association des désigners canadiens), le Bureau canadien de la FAM a exercé des pressions de manière continue en vue d’obtenir des mesures d’atténuation pour les artistes restés sans travail. Bien qu’elle ne suffise pas à remplacer complètement un revenu, la Prestation canadienne pour les travailleurs en cas de confinement (PCTCC) est offerte depuis le 30 décembre, et vous pouvez accéder à son portail sur le site Web suivant : https://www.canada.ca/fr/agence-revenu/services/prestations/prestation-travailleurs-confinement/pctcc-confinements-regionaux.html

Le report de la comédie musicale Hamilton au Centre national des arts suivi de l’arrêt définitif de Come From Away de Mirvish a sonné comme un glas dans tout le pays. Lors de la campagne électorale, les libéraux ont promis un nouveau programme de relance des arts et de la culture. Celui-ci doublerait les recettes de billetterie pour les spectacles sur scène, les théâtres et les autres établissements culturels afin de compenser la réduction de capacité des salles. La mise en œuvre en temps opportun de ce programme aurait peut-être permis d’éviter ces fermetures et plusieurs autres.

Ailleurs dans le monde, le Royaume-Uni et l’Australie ont accordé du financement aux productions tant commerciales que sans but lucratif de spectacles sur scène, permettant à ces derniers (incluant, ironiquement, Come From Away) de continuer.

De nombreux politiciens, particulièrement au Parti conservateur, refusent de reconnaître que là où il y a un lieu de présentation, la contribution financière des arts est significative. Pour Come From Away seulement, les productions Mirvish ont attiré plus d’un million de spectateurs au Royal Alexandra Theatre entre le 13 février 2018 et le 13 mars 2020, et entre le 15 et le 22 décembre 2021. Les chiffres qu’ils ont publiés sont révélateurs. Les recettes de billetterie ont dépassé les 115 millions de dollars (y compris plus de 15 millions de dollars en taxes harmonisées). Les retombées pour l’économie de Toronto sont estimées à 920 millions de dollars, et le spectacle a créé neuf mille semaines d’emploi pour les artistes, les régisseurs de plateau, musiciens, techniciens et membres du personnel d’accueil.

Le soutien que nous demandons au ministère du Patrimoine comporte deux volets. Tout d’abord, les théâtres et autres lieux de présentation doivent recevoir de l’aide afin qu’une fois qu’un semblant de normalité sera revenu, ces compagnies soient encore là et puissent monter des productions et créer les milliers d’emplois dont nous avons besoin. Ensuite, et de façon tout aussi importante, les travailleurs des arts de la scène ont besoin de soutien pour survivre en attendant que ces productions puissent reprendre. Ils sont nombreux à ne pas avoir travaillé depuis la fin de la Prestation canadienne pour la reprise économique, le 23 octobre 2021. Les effets de cette cinquième vague sur la santé mentale des artistes sont profondément dévastateurs.

Bien que le gouvernement ait réagi et offert du soutien par l’entremise de la prestation de confinement, nous tentons d’obtenir certains amendements à ce dernier. Les voici :

•La PCTCC élargie doit être maintenue au-delà du 12 février, au moins jusqu’au lancement du Fonds pour la résilience des travailleurs du secteur des spectacles sur scène.

•À l’heure actuelle, si une personne était sans travail avant l’introduction des limites de capacité, elle n’est pas admissible. Les travailleurs du secteur des spectacles sur scène doivent être admissibles peu importe leur situation de travail immédiatement avant l’instauration des limites de capacité. De plus, si les demandeurs doivent faire la démonstration d’une perte de 50 % de leur revenu hebdomadaire moyen, ce calcul devrait être fondé sur leurs revenus de 2019 et non sur ceux de 2020.

•Les travailleurs du secteur des spectacles devraient pouvoir demander la PCTCC rétroactivement au 24 octobre, date à laquelle ils ont perdu le soutien de la Prestation canadienne pour la relance économique (PCRE). La majorité d’entre eux étaient toujours sans travail.

•Les travailleurs de la Saskatchewan n’ont pas eu accès au soutien de la PCTCC parce que leur gouvernement provincial n’a pas institué de limites de capacité. Ils n’ont pas à être pénalisés à cause d’une politique provinciale et devraient également être admissibles.

Comme je l’ai dit plus haut, il faut également soutenir les lieux de présentation et les producteurs afin de leur permettre de survivre jusqu’à la fin de la pandémie. Voici ce que nous recommandons :

•Les programmes de subventions actuels permettent aux employeurs de réclamer des sommes pour leurs employés seulement, ce qui exclut les pigistes. Il faudrait modifier les règles afin d’inclure tous ceux qui sont sur les listes de paye, peu importe leur situation d’emploi.

•Il faut établir une certaine stabilité. Par exemple, une subvention à la billetterie assortie d’une assurance annulation couvrant les fermetures et reports liés à la COVID constituerait un bon incitatif pour les employeurs.

•Le soutien à l’industrie du spectacle sur scène est venu exclusivement du gouvernement fédéral. Nous exhortons la ministre des finances et vice-première ministre à exercer des pressions sur ses homologues provinciaux afin qu’ils contribuent à l’effort en offrant leur propres programmes de soutien à l’industrie. Nous estimons que les deux ordres de gouvernement doivent faire partie de la solution.

•Comme solution à long terme pour renforcer le secteur théâtral, le Canada devrait mettre en œuvre des programmes de crédit d’impôt semblables à ceux déjà en place pour le secteur du film et de la télévision.

Lors de rencontres distinctes avec le ministre du Patrimoine et sa sous-ministre, aucune objection à ces recommandations n’a été soulevée. Cela dit, la plupart des initiatives doivent être approuvées par la ministre des Finances, Chrystia Freeland. Nous avons demandé à la rencontrer.

Une autre question qui reste en suspens concerne les 60 millions de dollars qui ont été alloués comme aide supplémentaire aux arts de la scène. Le gouvernement ne distribuera pas ces fonds, car la PCRE a été discontinuée. Plutôt, on a laissé à notre coalition de syndicats le soin d’élaborer une méthodologie pour la demande et la distribution des aides ainsi que la reddition de comptes s’y rapportant, en tenant compte du fait qu’elles doivent être accessibles à la main-d’œuvre non syndiquée également.

Nous présenterons sous peu à Patrimoine Canada une proposition pour la distribution de cet argent. Fait intéressant, le ministre a été d’accord avec notre position selon laquelle aucune prestation tirée de cette allocation ne devrait être imposable, puisqu’elle n’était pas destinée à remplacer un revenu. Bien sûr, la décision finale à cet égard reviendra aux Finances.

Notre préoccupation première a toujours été, et demeure encore, les nombreux musiciens qui sont restés sans travail et qui n’en ont pas en vue. Pour eux, il est essentiel que tout programme d’aide soit mis en œuvre promptement. Nous continuons donc d’implorer le gouvernement de prendre des mesures énergiques, mais surtout de le faire rapidement. Au fur et à mesure que nous aurons plus d’informations, nous les communiquerons aux membres.

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