Foreign Symphony Workers Face Uncertainty

August 1, 2026

Allistair Elliott  -  AFM Vice President from Canada

With the 103rd AFM Convention in the rearview mirror, I want to thank those delegates who reached out to express how much they enjoyed having the convention in Canada and gave positive comments about experiencing Canada’s capital city, Ottawa, as a host. Also, thanks to all the Federation staff and officers, as well as Local 180 (Ottawa, ON), who were involved in the details and planning to make the convention in Ottawa a reality.

Our convention, and many of our guest speakers, referenced how important international solidarity is, particularly at this moment in history. The theme of “Two Countries, One Union” was exemplified by the unified discussion and support for the challenges that musicians face crossing borders. Given that this edition of the International Musician is dedicated to highlighting the Symphonic Services Division, it is timely to share some changes that are affecting members of Canadian locals working in symphony orchestras across the country.

Collective bargaining agreements (CBAs) covering members working in symphony orchestras are local agreements. Back in the spring, an issue was brought to my attention that affects some of our members. The audition process for hiring musicians in symphony orchestras in Canada varies from CBA to CBA. However, once hired, if a musician is coming from another country, there is a path from temporary foreign worker to permanent resident.

In the context of current politics, the government of Canada has recently reviewed that process, and has paused the program. This leaves some symphony musicians, who have won an audition, moved to a Canadian city, taken a job with a Canadian orchestra, gained tenure, and contributed all there is to contribute into their community, stuck in a government black hole.

The reality is, while they relocated to Canada under an understood set of circumstances, the goalposts have moved. While the government analyses the big picture immigration situation, we have members working and contributing who are now facing challenges they did not expect because of a number of changes. For example, their partner did not receive a spousal work permit, the timeline and rules to become a permanent resident has stalled, and they no longer know how long, or if they can, stay in Canada and become a resident. These members are now stuck in a political gap, without answers they need to make career decisions.

I understand there is another part of this conversation about future hiring, but this is about protecting our current members, their jobs, and the fundamental issue of union solidarity. While we wait to find out how Canadian-United States-Mexico Agreement (CUSMA) discussions progress concerning crossing the border to work in the US, I met with Immigration, Refugee and Citizenship Canada (IRCC) to investigate the situation. While the program from temporary foreign worker to permanent residency was paused for evaluation, that evaluation is complete, and a report is expected to be released soon. From the IRCC meeting, I learned that while Canada is committed to modernizing the express entry program and is still committed to attracting top talent and a Build Canada Strategy, they recognise there is a gap in the system. They are looking for a pinpoint strategy. As we approach the 50th conference of the Organization of Canadian Symphonic Musicians (OCSM) Conference in Winnipeg later this month, I will share any further updates on the subject.

It’s critical that, as union members, we support one another in solidarity that spans borders, musical genres, and other labor organizations. Let’s all recognize and acknowledge the importance of standing together in solidarity, between provincial differences, across Canada and the US, within our Canadian Labour Congress, the AFL-CIO, the International Federation of Musicians (FIM), our regional conferences, our player conferences, and with other unions. Union strong, together!

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Les musiciens symphoniques étrangers devant l’incertitude

par Allistair Elliott, vice-président de l’AFM pour le Canada

Le 103e Congrès de l’AFM est derrière nous, et j’aimerais remercier les délégués qui m’ont communiqué à quel point ils ont aimé participer à un congrès en sol canadien et qui n’avaient que des bons mots à dire sur Ottawa, notre ville hôte. Je tiens également à remercier le personnel et les dirigeants de la Fédération, ainsi que la section locale 180 (Ottawa, Ont.), qui ont participé à la planification et contribué à faire du congrès d’Ottawa une réalité.

Le congrès et beaucoup des conférenciers invités ont fait ressortir l’importance de la solidarité entre nations, surtout en ce moment. Les discussions consensuelles et le soutien exprimé aux musiciens qui se heur-tent à des difficultés à la frontière ont bien illustré le thème du congrès, « Deux pays, un syndicat ». Comme le présent numéro d’International Musician est consacré à la Division des services symphoniques, il est à propos d’aborder certains changements touchant les membres des sections locales canadiennes qui œuvrent dans des orchestres symphoniques partout au pays.

Les conventions collectives qui couvrent les musiciens symphoniques ont une portée locale. Au printemps dernier, une situation qui touche certains de nos membres m’a été signalée. Le processus d’audition qui mène à la sélection des musiciens varie d’une convention collective à l’autre; toutefois, si un musicien dont la candidature est retenue provient d’un autre pays, il doit suivre la voie d’accès qui lui permet de passer du statut de travailleur temporaire à celui de résident permanent.

Dans le contexte politique actuel, le gouvernement du Canada a revu le parcours menant à la résidence permanente et mis le programme sur pause. Ainsi, certains musiciens qui ont remporté une audition, déménagé au Canada, accepté un emploi au sein d’un orchestre symphonique, décroché un poste permanent et apporté leur contribution à la société sont aujourd’hui pris dans un cul-de-sac gouvernemental.

De fait, pour les musiciens qui sont venus s’établir au Canada parce qu’un emploi les y attendait, les critères ont changé. Alors que le gouvernement analyse la situation de l’immigration au pays, des membres qui travaillent et contribuent à la société se heurtent à des difficultés qu’ils n’avaient pas prévues en raison d’un certain nombre de changements. Par exemple, leur partenaire n’a pas pu obtenir de permis de travail pour membre de la famille, les délais et les règles d’obtention de la résidence permanente ont été modifiés, et ils ne savent pas pendant combien de temps ils pourront rester au Canada et s’ils obtiendront la résidence permanente. Ces membres sont victimes du contexte politique, incapables d’obtenir les réponses qui leur permettraient de prendre des décisions professionnelles éclairées.

Je comprends également les enjeux liés à l’embauche future, mais il est question ici de la protection des droits de nos membres actuels et de leurs emplois, et de l’enjeu fondamental de la solidarité syndicale. Alors que nous attendons les résultats des discussions entourant les déplacements professionnels aux États-Unis dans le cadre de la renégociation de l’Accord Canada–États-Unis–Mexique (ACEUM), j’ai rencontré des représentants d’Immigration, Réfugiés et Citoyenneté Canada (IRCC) pour tenter d’en savoir plus. La voie d’accès de la résidence temporaire à la résidence permanente a été mise sur pause aux fins d’évaluation, mais cette évaluation est terminée et un rapport sera publié sous peu. La rencontre avec IRCC m’a permis d’apprendre que le gouvernement cherche à moderniser le système Entrée express. Il demeure également déterminé à attirer des travailleurs qualifiés et à réaliser la stratégie Bâtir le Canada. Il reconnaît les lacunes du système et souhaite mettre de l’avant une stratégie ciblée pour y remédier. À l’approche de la 50e Conférence de l’Organisation des musiciens d’orchestre symphonique du Canada (OMOSC), qui se tiendra à Winnipeg ce mois-ci, je vous ferai part des développements dans ce dossier.

En qualité de syndiqués, nous devons absolument nous serrer les coudes et faire preuve de solidarité au-delà des frontières, des genres musicaux et des secteurs d’activité. Nous devons tous reconnaître et exprimer l’importance de demeurer solidaires malgré les différences provinciales ou le pays d’origine, avec le Congrès du travail du Canada, l’AFL-CIO, l’International Federation of Musicians, nos conférences régionales, nos conférences de musiciens et les autres syndicats. L’union fait la force!

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