Big Test for Labour Is Imminent

May 1, 2023

Alan Willaert  -  AFM Vice President from Canada

The following embodies a previously submitted article. However, given the political polarization now inherent in our country and the significant radicalization permeating both provincial and federal politics, the urgency of this message is even more pronounced than when first written. Add to that the war in Ukraine, and parallels are evident.

When the gavel dropped to open the meeting of the Canada Council of the Canadian Labour Congress (CLC), the tone was a mix of elation and trepidation. On one hand, celebration had begun for the 100th anniversary of the Winnipeg General Strike, a historic event that changed the landscape for labour laws across the country. But the elation soon diminished, as provincial reports of Conservative electoral victories and the bellwether that lies therein, sets the stage for what may become the greatest struggle the labour movement has yet seen in this country.

Does that sound dire enough? By what measure and to what reference do we point as the warning signs? To foresee where we are going, we must first establish where we have been.

The 1919 General Strike, which was lost, contained within it many of the conditions and scenarios we are experiencing today. Setting the stage was WWI, a horrific conflict that saw thousands of young Canadian men shipped to the European front, while Canada welcomed immigrants to replenish a depleted workforce. When soldiers returned, unscrupulous employers gleefully pitted them against the new Canadians, forcing them to compete for ridiculously low paying jobs. Canadians against immigrated Canadians—sound familiar?

Space does not allow for a thorough analysis of the strike, but suffice it to say, when wages and treatment of workers were bad enough, when the hate had festered deep enough, the roughly 12,000 unionized workers of Winnipeg planned to walk off their jobs in protest. What was most surprising was the support from the nonunion folks. On that fateful 15th of May, 1919, 35,000 mistreated employees—almost the entire workforce—walked off their jobs and took to the streets in protest. And they stayed out for more than a month.

Riled by the audacity of the masses to threaten corporate profits, the large employers formed their own small association of the rich and powerful. A plan was hatched to blame the Bolsheviks for the strike and the workers’ lot in life. (Russian collusion—it’s not just an invention of 2016 America). Phone calls were made to Prime Minister Robert Borden, who authorized use of the military to control the crowds. He passed laws to make it illegal to demonstrate or congregate, and policies were created to deport landed immigrants who participate without trial. He effectively created the most anti-labour legislation of the century.

The employers’ association, who called themselves the Citizens Committee of One Thousand, published their own newspaper, The Winnipeg Citizen, and laid the blame for the unrest on immigrants. Almost the entire police force was dismissed, as they refused to not unionize or not be sympathetic to the strikers. The mayor replaced them with hired mercenaries, or “special constables,” who, armed with clubs, would pummel groups of strikers at every opportunity. As the people continued to fill the streets, suspected leaders were arrested and jailed.

On June 21, or Bloody Saturday, a silent march was organized as strikers were no longer able to demonstrate legally. The mayor called in the Royal North-West Mounted Police (RNWMP) to aid in dispelling the massive crowd. But violence erupted as the hired thugs charged into the crowd wielding their clubs, and the RNWMP fired shots. Two workers lay dead, many more were injured. The next day, organizers called off the strike, fearing more violence and bloodshed. The job action was over, but the shameful deeds of employers and their conspiring with politicians—right up to the prime minister—would lead to a public reckoning and wholesale labour reform.

So, why do I say a test for labour is imminent? When seven provinces elect a Conservative government (representing more than 50% of the population), and if a federal election follows suit with a Tory win, the stage is set to allow the government to open the Canadian Charter of Rights. That means everything is again up for grabs.

Count on a push to remove the right of labour to organize, an attack on the Rand Formula, introduction of “right to work” laws, including but not limited to right-wing politics on abortion, the environment, and last but equally dangerous, immigration laws and religious freedoms. A Conservative wave in Canada, considering the current conditions and influences from the US, would be catastrophic and take decades of more liberal-minded governments to correct, not to mention the damage to workers and a virtual elimination of the middle class.

How did we get here? The lessons learned so long ago in Winnipeg have dissipated. Time has separated those who fought for changes from those who enjoy the benefits without a personal connection to the struggle. In addition, the perceived value of the conflict is diffused, along with the desire to maintain solidarity when needed. More simply, people have forgotten why unions formed in the first place and have dismissed the importance and achievements gained by solidarity when working people are the pawns of insatiable corporate greed. We are in danger of having to completely start over, and relive the horrors endured by those before us who believed in fighting for a better life, let alone just their fair share.

History once again is threatening to repeat itself. And unfortunately, it will be because the silent majority—those who enjoy the benefits and fairness through union bargaining, yet feel no connection to them—will refuse to speak or act on behalf of what is right. Only when those benefits, along with basic rights and freedoms, are gone, will they blink and ask, “What happened and who is to blame?” It’s not too late to stop the bleeding, but we are five minutes to midnight.

---

Imminence d’une épreuve majeure pour le mouvement syndical

par Alan Willaert, vice-président de la FAM pour le Canada

Ce qui suit reprend un article précédent. Toutefois, compte tenu de la polarisation qui prévaut dans notre pays ainsi que de la radicalisation qui imprègne la politique à la fois provinciale et fédérale, le message est encore plus urgent aujourd’hui qu’à l’origine. Ajoutez à cela la guerre en Ukraine, et les parallèles sont évidents.

À l’ouverture de la réunion du Conseil canadien du Congrès du travail du Canada, l’ambiance était à la fête, mais aussi à l’inquiétude. En effet, on avait déjà lancé les célébrations du centième anniversaire de la grève générale de Winnipeg, un événement historique qui a changé le paysage des lois du travail à l’échelle du pays. Mais la joie s’est vite estompée, car les victoires électorales conservatrices se multipliaient dans les provinces, avec les menaces que cela suppose, créant les conditions pour la plus importante bataille que le mouvement syndical aura jamais connue dans ce pays.

Est-ce assez désastreux? À quelle aune, selon quelle référence mesurons-nous le danger qui pèse sur nous? Pour voir venir, il faut d’abord établir d’où l’on vient.

La grève générale de 1919, qui a été perdue, présentait beaucoup des conditions et des scénarios que nous vivons aujourd’hui. La Première Guerre mondiale a planté le décor. Cet horrible conflit a vu des milliers de jeunes hommes canadiens partir au front en Europe tandis que le Canada accueillait des immigrants pour compenser la perte de main-d’œuvre. Lorsque les soldats sont rentrés, des employeurs sans scrupules les ont montés contre les Néo-Canadiens, les forçant à leur faire la concurrence pour des emplois ridiculement mal payés. Des Canadiens contre des Canadiens immigrés, ça vous dit quelque chose?

Ces quelques lignes ne me permettent pas de faire une analyse complète de la grève, retenons simplement que lorsque les salaires et les conditions imposées aux travailleurs se furent suffisamment dégradés, que la haine eut couvé au plus profond, les quelque 12 000 travailleuses et travailleurs syndiqués de Winnipeg ont planifié de quitter leurs postes pour protester. Le plus surprenant, c’est que les non-syndiqués les ont soutenus. En ce jour fatidique du 15 mai 1919, 35 000 employés exploités – presque toute la main-d’œuvre de la ville – sont descendus dans la rue pour protester. Et ils y sont restés pendant plus d’un mois.

Agacés par cette audace qui menaçait les profits des entreprises, les grands employeurs ont fondé leur propre petite association de riches et puissants. Ils ont élaboré une stratégie visant à rejeter la faute sur les bolcheviks pour la grève et pour le sort des travailleurs dans la vie. (La collusion russe – ce n’est pas seulement une invention des États-Unis de 2016). Il y a eu des appels téléphoniques au premier ministre Robert Borden, qui a autorisé le recours aux militaires pour maîtriser les foules. Il a adopté des lois interdisant les manifestations ou les attroupements et mis en place des politiques permettant de déporter sans procès les immigrants reçus qui avaient participé aux événements. De fait, il a créé la législation la plus antisyndicale du siècle.

L’association des employeurs, qui s’était donné pour nom le Comité des mille citoyens, a publié son propre journal, The Winnipeg Citizen, et fait porter le blâme de l’agitation par les immigrants. Presque tous les membres du corps de police ont été congédiés parce qu’ils refusaient de ne pas se syndiquer ou de ne pas être sympathiques aux grévistes. Pour les remplacer, le maire a embauché des mercenaires ou « gendarmes spéciaux » qui, armés de matraques, rouaient de coups les groupes de grévistes à toute occasion. Tandis que les gens continuaient à occuper les rues, ceux qu’on soupçonnait d’être des leaders étaient arrêtés et incarcérés.

Le 21 juin, ou Bloody Saturday (samedi sanglant), on a organisé une marche silencieuse, car les grévistes ne pouvaient plus manifester. Le maire a fait appel à la Police à cheval du Nord-Ouest pour aider à disperser la foule. Mais la violence a éclaté lorsque des fiers-à-bras payés ont chargé la foule à coups de matraque et que la police à cheval a tiré des coups de feu. Deux travailleurs sont morts, et de nombreux autres ont été blessés. Le lendemain, les organisateurs ont mis fin à la grève craignant encore d’autres violences et effusions de sang. Les moyens de pression étaient terminés, mais les actes honteux des employeurs et leur conspiration avec les politiciens – jusqu’au premier ministre – menèrent à une prise de conscience du public et à une large réforme du travail.

Alors, pourquoi est-ce que j’affirme qu’une épreuve est imminente pour le mouvement syndical? Lorsque sept provinces (représentant 50 pour cent de la population) élisent un gouvernement conservateur, et qu’un conservateur pourrait gagner une élection fédérale, la table est mise pour permettre au gouvernement d’ouvrir la Charte canadienne des droits et libertés. Ce qui veut dire que tout peut encore y passer.

Vous pouvez parier qu’il y aura une campagne pour enlever aux travailleurs le droit de se syndiquer, une attaque contre la formule Rand, l’introduction de lois sur le « droit au travail », des politiques de droite sur l’avortement, l’environnement et, enfin, mais pas moins gravement, sur les lois relatives à l’immigration et aux libertés religieuses. Une vague conservatrice au Canada, compte tenu des conditions actuelles et des influences américaines, serait catastrophique et prendrait des décennies à corriger par des gouvernements plus libéraux, sans compter les torts aux travailleurs et la quasi-élimination de la classe moyenne.

Comment en sommes-nous arrivés là? Les leçons apprises il y a si longtemps à Winnipeg se sont évaporées. Le passage du temps a séparé ceux qui ont combattu pour obtenir des changements et ceux qui en ont bénéficié sans avoir de lien personnel avec le combat. De plus, la valeur perçue du conflit est diffuse tout comme le désir de maintenir la solidarité lorsque nécessaire. Dit plus simplement, les gens ont oublié pourquoi les syndicats ont été créés, n’ont pas reconnu l’importance de ce qui a été accompli grâce à la solidarité quand les travailleurs étaient les pions de l’insatiable cupidité des entreprises. Nous risquons de devoir tout recommencer et revivre les horreurs qu’ont endurées ceux qui nous ont précédés, et qui se sont battus pour avoir une meilleure vie, sans toutefois espérer en obtenir leur juste part.

L’histoire menace encore une fois de se répéter. Et malheureusement, ce sera parce que la majorité silencieuse – qui profite des bénéfices et de l’équité qu’offre la négociation syndicale, sans s’y sentir liée – refusera de parler ou d’agir au nom de ce qui est juste. Ce n’est que lorsque ces bénéfices de même que les droits et libertés les plus élémentaires auront été perdus que les gens se réveilleront et demanderont « qu’est-ce qui s’est passé et à qui la faute? ». Il n’est pas trop tard pour arrêter la saignée, mais il est minuit moins une.

---