As Canadian Orchestras Recover from Pandemic Closures, OCSM Turns Attention to Four Areas of Concern 

April 1, 2023

Robert Fraser  -  OCSM President and Member of Local 247 (Victoria, BC)

As I’m writing this (mid-March) I am reminded that it’s the third anniversary of the worldwide shutdown of orchestras due to the COVID-19 pandemic. In my own orchestra, the anniversary went by unremarked, and with a near sold-out concert. But I am reminded, whenever I see a mask on stage or in the audience, that we are not past this yet, even if there are no restrictions on the size of our audiences. A few places still have pandemic protocols, testing requirements, and reported cases of COVID-19. 

If audience attendance is any indication, the recovery of Canadian orchestras has been gradual. Our first post-COVID season with live audiences was 2021-2022. Orchestras Canada reported that audience attendance during that season was anywhere from one-third to just over one-half of pre-COVID attendance figures. This doesn’t come as a big surprise; after all, there were still many audience capacity restrictions in place throughout the 2021-2022 season, and vaccines were slow in rolling out. It remains to be seen what data for the 2022-2023 season will reveal. (You can view Orchestras Canada’s comparative data summaries online at www.oc.ca.) 

At the end of February, the Organization of Canadian Symphony Musicians (OCSM) hosted two Zoom sessions where our 21 delegates were given an opportunity to report on their orchestras. For the most part, we heard good news: agreements are being negotiated successfully, audiences are returning, and artistically satisfying concerts are being performed. Of course, each orchestra is unique, and some orchestras are having struggles on all those fronts.  

While a few Canadian orchestras have signed on to the new Integrated Media Agreement for Canada (IMAC), most of our orchestras have now either scaled back or discontinued media activity. The focus seems to be on getting patrons back into the halls, and rebooting activities that went completely silent during the pandemic, such as educational and outreach programming.  

I was recently asked to speak to the Western Conference of the AFM, held at the end of February in Vancouver, British Columbia. I reported on four areas that I see as big concerns for OCSM, both immediately and in the future: 

Salaries: While salary always has been and always will be an issue (we still have no orchestras in Canada that are paid 52 weeks per year), it is becoming increasingly critical as Canadian cities are all experiencing an alarming unaffordability crisis. This will require activism far beyond the scope of our organizations and their boards and managers; we must be a part of a massive societal change. If musicians can no longer afford to live in the cities where they work, and audiences can no longer afford to live there either, we will see the destruction of the communities we serve as musicians. 

Two- and Three-Tiered Orchestra Structures: Though even the biggest orchestras will occasionally need to hire extra musicians, we in North America seem to be addicted to a model of an orchestra that has a small core of salaried musicians, surrounded by a large group of musicians who are not afforded the same salary, benefits, or guarantees of their core colleagues. My litmus test for this has always been: if an orchestra cannot fulfill its mission without these musicians, they should be a full part of the bargaining unit with equal pay and benefits. In some cases, the orchestra uses these musicians for an entire half to two-thirds of their season.  

Facilities: In recent years, several OCSM delegates have reported issues with their halls. These include decreased availability, an end to the policies that give local arts organizations preferred dates, crumbling infrastructure (one orchestra has been working without an acoustic shell, which fell into disrepair a few seasons ago), increased rental costs, and the use of facilities that weren’t designed for resident orchestras/opera companies in the first place. Only two of our orchestras perform in halls where their management has arms-length ownership of the facility. The future might see orchestras partnering with both community-based organizations (for example, churches or schools) and developers to find affordable and innovative solutions. 

Turnover: Every OCSM delegate has reported an unprecedented number of vacancies in our orchestras, from 10% to 15% on average. This, of course, is both a concern and a great opportunity. While it is exciting to have new colleagues, those of us who have been around a long time have a responsibility to pass on our institutional knowledge to the next generation of musicians. This makes organizations like OCSM and the other player conferences more important than ever. 

With that in mind, this summer’s 48th annual OCSM Conference will be held August 14-17 at Hotel Ruby Foo’s in Montreal, Québec. We are still in the initial stages of planning, lining up presenters, and filling out the agenda—please watch for additional details. In the meantime, I wish you all the best with your continuing orchestra seasons. 

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Tandis que les orchestres canadiens se remettent des fermetures liées à la pandémie, l’OMOSC concentre son attention sur quatre grandes préoccupations  

par Robert Fraser, président de l’OMOSC et membre de la section locale 247 (Victoria, C.-B.) 

Au moment d’écrire ces lignes (mi-mars), je note que c’est le troisième anniversaire de la fermeture mondiale des orchestres en raison de la pandémie de COVID-19. Dans mon propre orchestre, l’anniversaire est passé inaperçu en raison d’un concert devant une salle presque comble. Mais chaque fois que je vois un masque sur scène ou dans l’auditoire, cela me rappelle que nous n’en avons pas encore fini avec cette épreuve, même s’il n’y a pas de restrictions sur le nombre de nos auditeurs. Quelques lieux appliquent encore des protocoles pandémiques, des exigences en matière de tests, et rapportent des cas de COVID-19 

Si l’on se fie à la taille des auditoires, le retour à la normale a été graduel pour les orchestres canadiens. Notre première saison post-COVID devant public a été 2021-2022. Orchestres Canada indique que l’assistance y a été d’un tiers à un peu plus de la moitié de ce qu’elle était avant la COVID. C’est loin d’être surprenant; après tout, il y avait encore beaucoup de restrictions sur la taille des auditoires, et le déploiement de la vaccination a connu des lenteurs. Il reste à voir ce que nous révèleront les données pour la saison 2022-2023. (Vous pouvez consulter les résumés comparatifs de données d’Orchestres Canada en ligne, au www.oc.ca.) 

À la fin de février, l’Organisation des musiciens d’orchestre symphonique du Canada a animé deux séances sur Zoom où nos 21 délégués ont pu rendre compte de la situation de leurs orchestres respectifs. Dans l’ensemble, les nouvelles ont été bonnes : de nouvelles ententes sont négociées avec succès, les auditeurs reviennent, et il se donne des concerts gratifiants sur le plan artistique. Bien sûr, chaque orchestre est unique, et certains connaissent des difficultés sur tous ces fronts.  

Bien que quelques orchestres canadiens soient signataires de la nouvelle Entente canadienne sur les médias intégrés, la plupart ont soit diminué, soit suspendu leurs productions multimédias. Il semble que l’accent soit plutôt sur le retour des auditeurs en salle et la remise en route des activités qui ont été interrompues par la pandémie, telles que la programmation éducative et les activités dans la collectivité.  

On m’a récemment demandé de prendre la parole à la Conférence de l’Ouest de la FAM, qui a eu lieu à la fin de février à Vancouver, en Colombie-Britannique. J’ai fait rapport sur quatre préoccupations qui me paraissent importantes pour l’OMOSC, dans l’immédiat et dans le futur :  

Les salaires : les salaires ont toujours été une préoccupation et le seront toujours (nous n’avons encore aucun orchestre qui soit payé 52 semaines par année), mais la question est de plus en plus critique en raison de la crise alarmante d’inaccessibilité que connaissent toutes les villes canadiennes. Il faudra un activisme qui déborde largement la portée de nos organisations, de leurs conseils et de leurs gestionnaires; nous devrons participer activement à un important changement sociétal. Si les musiciens n’ont plus les moyens de vivre dans les villes où ils travaillent, et que les auditeurs ne le peuvent pas non plus, nous assisterons à la destruction des collectivités que nous servons comme musiciens 

Les structures d’orchestres à deux et trois niveaux : même les plus grands orchestres doivent engager des musiciens surnuméraires à l’occasion, mais en Amérique du Nord, nous semblons complètement accros à un modèle constitué d’un petit noyau de musiciens salariés entouré d’un nombre important de musiciens à qui on n’offre pas les mêmes salaires, avantages et garanties. Pour moi, le critère déterminant a toujours été que, si un orchestre ne peut pas remplir sa mission sans ces musiciens, ces derniers devraient faire partie intégrante de l’unité de négociation et profiter des mêmes salaires et avantages que leurs collègues. Dans certains cas, l’orchestre fait appel à ces musiciens pour une bonne moitié, si ce n’est les deux tiers de sa saison.  

Les installations : au cours des dernières années, plusieurs délégués de l’OMOSC ont fait état d’enjeux liés à leurs salles. Notamment, la réduction de l’accès, la disparition de politiques permettant d’offrir le choix de leurs dates aux organismes artistiques locaux, des infrastructures vieillissantes (un de nos orchestres travaille sans sa conque acoustique, qui s’est détériorée il y a quelques saisons), l’augmentation des coûts de location et l’utilisation d’installations qui n’ont pas été conçues au départ comme lieu de résidence pour un orchestre ou une compagnie d’opéra. Seulement deux de nos orchestres se produisent dans une salle dont leur administration est le propriétaire indépendant. Peut-être que dans le futur nous verrons des orchestres établir des partenariats avec des organismes communautaires tels que des églises ou des écoles ou avec des promoteurs afin de trouver des solutions abordables et novatrices.  

Le roulement : tous les délégués de l’OMOSC ont fait part d’un nombre sans précédent de postes à combler dans nos orchestres, de 10 à 15 pour cent en moyenne. C’est, bien sûr, à la fois une grande préoccupation et une occasion en or. L’arrivée de nouveaux collègues est très stimulante, mais ceux parmi nous qui sont là depuis longtemps ont une responsabilité quant à la transmission de notre savoir institutionnel à la prochaine génération. Dans ce contexte, les organisations telles que l’OMOSC et les autres associations de musiciens sont plus importantes que jamais.  

Dans cette perspective, la 48e conférence annuelle de l’OMOSC se tiendra du 14 au 17 août à l’hôtel Ruby Foo’s à Montréal, au Québec. Nous en sommes encore aux premières étapes de la planification, aux choix des présentateurs et à l’élaboration du programme – restez à l’écoute, d’autres détails suivront. D’ici là, je vous souhaite tout le meilleur pour la suite de vos saisons orchestrales.  

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