Musician Solidarity Saves KWS Orchestra

August 1, 2024

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en francais : Le KWS sauvé par la solidarité de ses musiciens

by Bernard LeBlanc, AFM Symphonic Services, Canada, Director
and Richard Sandals, AFM Symphonic Services, Canada, Associate Director

On September 21, 2023, management of the Kitchener-Waterloo Symphony (KWS) declared bankruptcy just as the 52 musicians of KWS, members of Local 226 (Kitchener, ON), were expecting to return to work after their summer layoff. Management may have been ready to give up, but the musicians were not.

They have worked relentlessly to resurrect KWS. The incredibly generous response to their GoFundMe request—including from many AFM orchestra player associations and from individual members across the US and Canada—has been truly inspiring and critical to the musicians’ efforts ever since.

Fortunately, orchestra bankruptcies are rare. When the musicians came to us for help, one of our first calls was to David Ragni, CFM’s counsel at Koskie Minsky (KM) in Toronto. We asked them what we could do to make sure that any money that happened to be available went to the musicians. As it turned out, most of the “normal” labour relations remedies like grievances wouldn’t help us—but there was an even better option. Soon, we spoke to Andrew Hatnay and Abir Shamim, KM lawyers whose practice focuses on bankruptcy and restructuring. With their assistance, the musicians of KWS were able to apply for and receive over $8,000 each through the Wage Earner Protection Program.

But we weren’t done yet. What if KWS didn’t complete the bankruptcy process? Our counsel explained that a bankruptcy filing could be converted to a proposal to creditors. Like most Canadian orchestras, KWS received a significant portion of its funding from the federal and provincial governments.

Starting a new orchestra from scratch would mean going to the back of the line, but reversing the bankruptcy would mean that KWS could retain at least a significant portion of those government grants. And continuing the existing organization would make it easier to secure access to patron and donor records, which would be critical in rebuilding.

But who would make this proposal to creditors? That would take a new KWS Board of Directors. So, after having to become fundraisers and concert presenters, the KWS Players’ Committee became board recruiters. After months of work, on June 6, the members (i.e. donors) of the KWS Association elected a new board of directors committed to making a proposal to creditors that will allow KWS to remain a going concern and a vital artistic presence in southwestern Ontario.

A revived KWS will be a long way from offering the 35-week season guaranteed by the old collective agreement. But refusing to allow KWS to simply fade into bankruptcy will give the rejuvenated KWS a massively valuable kick start.

How has this been possible?

As usual, the critical piece is musicians banding together and simply refusing to give up. The sheer amount of work done by the KWS musicians to get to this point has been truly astonishing. But even more impressive has been their solidarity. They stuck together through this cataclysmic disruption and remained unanimous in their goal of doing everything possible to save their orchestra.

But there’s another piece to this puzzle. We all know about solidarity—unionists don’t sing “Solidarity Forever” and sign emails “In Solidarity” for nothing. But a lot of what that solidarity accomplished is only possible because the musicians asked their union for help, and their union asked for help from our lawyers, and then our lawyers asked for help from their colleagues.

We all do our best to learn and to understand as much as we can, but none of us can know everything—so just about the most important thing we can know is when it’s time to ask for help.

Le KWS sauvé par la solidarité de ses musiciens

par Bernard LeBlanc, directeur des Services symphoniques de l’AFM pour le Canada et Richard Sandals, directeur adjoint des Services symphoniques de l’AFM pour le Canada

Le 21 septembre 2023, la direction du Kitchener-Waterloo Symphony (KWS) a déclaré faillite au moment où les 52 musiciens membres de la section locale 226 (Kitchener, Ontario) s’apprêtaient à rentrer au travail après leur mise à pied estivale.

Contrairement à la direction, les musiciens n’étaient pas prêts à jeter l’éponge. Ils ont travaillé sans relâche pour ressusciter le KWS. Leur campagne GoFundMe a été accueillie avec une grande générosité, notamment par de nombreuses associations de musiciens d’orchestre membres de l’AFM et des musiciens des États-Unis et du Canada. Cette réponse positive a été une grande source d’inspiration qui alimente les efforts des musiciens encore aujourd’hui.

Heureusement, les faillites d’orchestre sont rares. Lorsque les musiciens ont sollicité notre aide, nous avons d’abord communiqué avec David Ragni, conseiller juridique de la FCM, du cabinet d’avocats Koskie Minsky de Toronto. Nous voulions connaître les mesures à prendre pour veiller à ce que les musiciens obtiennent leur part des fonds restants. La plupart des procédures de recours habituelles en droit du travail ne s’appliquaient pas, mais une option encore plus intéressante s’offrait à nous. Nous nous sommes rapidement tournés vers Andrew Hatnay et Abir Shamim, avocats de Koskie Minsky spécialisés en faillite et en restructuration d’entreprise. Avec leur aide, les musiciens du KWS ont pu présenter une demande au Programme de protection des salariés et ont reçu plus de 8 000 $ chacun.

Nos démarches n’étaient toutefois pas terminées. Et si le KWS n’allait pas au bout des procédures de faillite? Nos conseillers nous ont expliqué qu’un dépôt de bilan pouvait être converti en proposition aux créanciers. Comme c’est le cas pour la plupart des orchestres canadiens, une part importante du financement du KWS provient des gouvernements provincial et fédéral.

En repartant à zéro, le KWS perdrait tous ses privilèges, tandis qu’en évitant la faillite, l’orchestre pouvait espérer conserver une part importante de ses subventions gouvernementales. Il serait également plus facile de conserver l’accès aux registres des abonnés et des donateurs, sans qui l’orchestre aurait beaucoup de mal à se relever.

Pour faire une proposition aux créanciers, il fallait d’abord nommer un nouveau conseil d’administration. Ainsi, après avoir amassé des fonds et présenté des concerts, le comité des musiciens du KWS s’est lancé dans le recrutement d’administrateurs. Après des mois de travail, les membres de la KWS Association (c’est-à-dire les donateurs) ont élu le 6 juin un nouveau conseil d’administration déterminé à présenter une proposition qui allait permettre au KWS de demeurer une présence artistique essentielle dans le sud-ouest de l’Ontario.

Il faudra du temps avant que la nouvelle mouture du KWS puisse offrir une saison de 35 semaines, comme le prévoyait l’ancienne convention collective. Toutefois, en refusant de laisser disparaître le KWS à l’issue d’une faillite, les musiciens repartent sur d’excellentes bases.

Comment le sauvetage du KWS a-t-il été possible?

Comme toujours, c’est la solidarité des musiciens qui a été déterminante. Refusant de jeter l’éponge, les musiciens du KWS ont accompli un travail colossal. Le plus impressionnant a cependant été de les voir se serrer les coudes pour traverser la tempête, sans jamais perdre de vue leur objectif commun de sauver leur orchestre.

Il y a une autre pièce importante au casse-tête. La solidarité des syndicalistes est évidemment légendaire — ce n’est pas pour rien qu’ils écrivent « Solidarité mes frères et mes sœurs » au bas de leurs courriels. C’est toutefois parce que les musiciens ont sollicité l’aide de leur syndicat qui, lui, s’est adressé à ses conseillers juridiques qui, à leur tour ont demandé l’aide de leurs collègues, que cette solidarité s’est traduite par des résultats concrets.

Nous faisons tous de notre mieux pour apprendre et comprendre, mais personne ne peut tout savoir. L’essentiel, c’est de savoir à quel moment demander de l’aide.

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