Only Parties to a CBA Can Make Amendments — Let’s Keep Doing What Works

August 1, 2023

IM  -  

by Bernard LeBlanc, AFM Symphonic Services, Canada, Director
and Richard Sandals, AFM Symphonic Services, Canada, Associate Director

In the AFM Symphonic Services Division (SSD), we get a lot of questions—often from management, but sometimes from a member, a local, or an orchestra committee—that remind us of a question you might have heard several million times from the children in your life: “Can I have a cookie?”

Sometimes this question is just a question. (Cookies are delicious, after all!) But, if you’ve watched that child have a conversation with your partner, then walk across the yard and in the door and up the stairs … you get suspicious. You have a pretty good idea that the reason you’re hearing this question isn’t your wise, judicious nature and great personal charm. If you’re smart—and you’re reading the International Musician, of course you’re smart—you have deduced that this question has already been asked and answered. You have hypothesized that the previous answer was unsatisfactory to this particular Cookie Monster, and you are not going to answer until you have taken steps to verify that hypothesis.

Unfortunately, the questions we get at SSD are rarely about actual cookies. Mostly, they’re requests for considerably less delicious things like contract interpretations or easements. All too often, what these requests have in common with “Can I have a cookie?” is the fact that we’re not being asked because we’re exceptionally clever, but because the person asking the question is hoping that we will tell them what they want to hear. This is why our first step in responding to such requests is very often an email to a local officer or committee chair: “Management wants a cookie. What’s the story?”

Of course, there’s another reason SSD doesn’t go around approving easements, and that’s the simple fact that we don’t have the legal authority to do such a thing. And, if you’re an orchestra committee member, there’s a very good chance that you don’t have that authority either—even if the orchestra voted on it.

For the most part, only the parties to the collective agreement can agree to amend its provisions, even temporarily—and the parties to the agreement are the local and the employer. And, while the local generally can unilaterally approve an easement, that doesn’t mean that it should. Orchestra committees and players’ associations exist for a very good reason—to enable the local to consult with the membership before making decisions on their behalf.

Most of us don’t have to think very hard to come up with some examples of unpleasant situations that could have been avoided if more of the stakeholders had been involved in the decision-making process. As a union, we are strongest when we act together, and to act together, everybody needs to know what’s going on.

One of the benefits of working in a symphony orchestra with a collective agreement is that there are a lot of people looking out for you—the orchestra committee, the local, SSD, and other AFM officers and staff. But this benefit can be turned on its head if we let managers decide who to ask for the cookie. Every four-year-old knows this trick, and your orchestra management is almost certainly wilier than a four-year-old. Don’t fall for it!

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Seules les parties aux conventions collectives peuvent y apporter des modifications – continuons à faire ce qui fonctionne

par Bernard LeBlanc, directeur des Services symphoniques de la AFM Canada et Richard Sandals, directeur associé des Services symphoniques de la AFM Canada

À la Division des services symphoniques (DSS), nous recevons beaucoup de questions – souvent de la part d’une administration d’orchestre, mais parfois aussi d’un membre, d’une section locale ou d’un comité des musiciens — questions qui nous en rappellent une autre que vous avez peut-être entendue des millions de fois de la bouche des enfants de votre entourage : « Est-ce que je pourrais avoir un biscuit ? »

Parfois, cette question n’est qu’une question (les biscuits sont délicieux, après tout !). Mais si vous avez vu cet enfant échanger avec votre partenaire, puis traverser la cour, franchir la porte et monter les escaliers… vous commencez à avoir des soupçons. Vous vous doutez bien que s’il vous pose cette question, ce n’est pas parce que vous êtes sage et judicieux ni parce que vous êtes extrêmement charmant. Si vous êtes intelligent — et vous l’êtes puisque vous lisez l’International Musician ! – vous déduisez plutôt que cette question a déjà été posée et qu’une réponse y a été apportée. Vous vous dites que la réponse reçue n’a pas été satisfaisante pour ce «Cookie Monster», et vous ne voulez pas lui répondre à votre tour avant d’avoir pris des mesures pour vérifier cette hypothèse.

Malheureusement, les questions que nous recevons à la DSS portent rarement sur des biscuits. La plupart du temps, il s’agit de demandes relatives à des choses nettement moins délicieuses, comme des interprétations d’ententes ou des dérogations. Trop souvent, ce que ces demandes ont en commun avec la question «Est-ce que je pourrais avoir un biscuit ?», c’est qu’elles ne nous sont pas adressées parce que nous sommes exceptionnellement intelligents, mais bien parce que la personne qui pose la question espère que nous lui dirons ce qu’elle a envie d’entendre. C’est pourquoi la première chose que nous faisons avant de lui répondre c’est très souvent d’envoyer un courriel à un représentant de la section locale concernée ou au président du comité des musiciens : « La direction veut un biscuit. Que se passe-t-il ? »

Bien sûr, il y a une autre raison pour laquelle la DSS n’approuve pas les dérogations : elle n’en a tout simplement pas l’autorité légale. Et si vous êtes membre d’un comité des musiciens, il y a de fortes chances que vous n’ayez pas non plus cette autorité, même si les musiciens ont voté en faveur de la dérogation.

En règle générale, seules les parties à une entente collective peuvent convenir d’en modifier les dispositions, même temporairement – et les parties à l’entente collective sont la section locale et l’employeur. De plus, si la section locale peut généralement approuver unilatéralement une dérogation, cela ne signifie pas qu’elle doive nécessairement le faire. Les comités et les associations de musiciens existent justement pour que la section locale puisse consulter les membres avant de prendre des décisions en leur nom.

La plupart d’entre nous n’ont pas besoin de réfléchir longtemps pour trouver des exemples de situations désagréables qui auraient pu être évitées si davantage de parties prenantes avaient eu leur mot à dire dans le processus décisionnel. En tant que syndicat, nous sommes plus forts lorsque nous agissons ensemble, et pour agir ensemble, tout le monde doit savoir ce qui se passe.

L’un des avantages de faire partie d’un orchestre symphonique qui a conclu une entente collective c’est que de nombreuses personnes veillent sur vous — le comité des musiciens, la section locale, la DSS, ainsi que d’autres administrateurs et membres du personnel de l’AFM. Mais cet avantage peut être réduit à néant si nous laissons les gestionnaires décider à qui demander le biscuit. Tous les enfants de quatre ans connaissent cette astuce, et l’administration de votre orchestre est presque certainement plus obstinée qu’un enfant de quatre ans. Ne tombez pas dans le piège !

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