Michelle Seto: Chamber Orchestra Musician Comes Full Circle

June 28, 2021

Stephen Laifer  -  

When Michelle Seto of Local 406 (Montreal, PQ) joined Les Violons du Roy in 1992, the unique chamber orchestra had a very short season and minimal benefits for its musician members.

Seto says that through hard work and solidarity, the group has achieved international acclaim and has elevated its status to being one of the highest paid ensembles in Canada. And none of this, she believes, would have been possible without the AFM.

As a young musician, Canadian violinist Michelle Seto didn’t exactly set out to spend her career playing in a chamber orchestra in the relatively small city of Quebec. But, as often happens, now she can’t imagine doing anything else. Seto, a member of Local 406 (Montreal, PQ), has been a member of Les Violons du Roy since 1992, and has taken an active role in the ensemble’s growth from a 20-week season with almost no benefits to a busy 34-week season with the second-highest orchestra salary in Quebec.

Of course, that transformation didn’t happen overnight. It took years of work through the AFM to raise the orchestra to a living wage. For over two decades, Seto, a dedicated and enthusiastic union member, has committed herself to the orchestra’s growth, serving on several negotiation committees for the benefit of her colleagues and the organization as a whole.

Born to Chinese and Filipino parents in the Quebec town of Shawinigan, Seto’s position in Les Violons du Roy is like coming full circle. “I grew up in Vancouver,” she says, “but my parents liked to travel and we were typically on the move, journeying around the world with my dad’s job.” As a result, Seto spent part of her childhood in Malaysia before her family ultimately settled in Canada’s west coast (although, unsurprisingly, not permanently).

Suzuki Start

Among her distinctions, Seto can claim being part of the very first Suzuki violin class in Vancouver. “That was 51 years ago, so I’ll let you do the math,” she laughs. “That first class was just a handful of students. Now Suzuki is huge, and there is a long wait list.” Seto made steady progress, studying in Vancouver until the age of 16, when her family packed up (again) and moved to Montreal.

Studies at McGill University in Montreal with Mauricio Fuks were followed by a year of private studies in London, a graduate performance diploma at Boston’s New England Conservatory with James Buswell, and then a year in Banff’s Musicians in Residence winter program. “That was an incredible year,” Seto recalls. “I was able to collaborate with a huge roster of outstanding guest artists and had a pretty free schedule to do my own thing.”

Among her extracurricular activities were hiking and skiing, both of which she still embraces these days in Quebec City. As a student, Seto won first prizes in many Canadian national competitions. She also appeared as soloist with some of Canada’s leading orchestras, including Ottawa’s National Arts Centre Orchestra, Quebec Symphony Orchestra, Vancouver Symphony Orchestra, and Calgary Philharmonic.

And then came Les Violons du Roy, in 1992. “After Banff, I moved back to Montreal and was looking for a job,” she says. “Almost immediately, I started hearing about this small chamber orchestra of dynamic young musicians that had recently launched and was just taking off.” Seto says she took part in their very first official audition for permanent positions, back when the orchestra achieved status as a professional organization. “Happily, I got the job,” she says.

Seto was 26. As she quickly discovered in the early days, however, winning her first job didn’t mean that everything was suddenly rosy.

From a Small Start to International Renown

“As a very fresh group just starting out, the musicians in Les Violons du Roy, all in their 20s, were barely eking out a living with a short season, modest pay scale, and basic working conditions,” Seto recalls. “We shared a common passion to make music of the highest artistic quality, but we had none of the benefits that larger orchestras typically enjoy. Because of this, I thought it would be just a transitional job for me. And now, here I am, 29 years later.”

Les Violons du Roy, named after the celebrated 17th century French royal court orchestra les Vingt-quatre Violons du Roi (roughly translated as the king’s 24 violins), is today a 14-member chamber orchestra that specializes in interpreting many musical styles, from baroque to tango, as closely as possible to the historical performing practices of the era. The group was unique at the time of its inception, almost three decades ago. Its founding conductor, Bernard Labadie, was a baroque specialist and the members of the orchestra play modern instruments, but use period bows.

“We have three bow types: modern, baroque, and classical,” Seto explains. “The baroque bow is shorter and lighter, with a more convex shape. There’s an arch to it, which lends itself to crisper articulations. We also hold it higher in the stick, so the balance is different. It’s great for fast passages.” The modern bow, she adds, is pretty much the opposite, heavier and longer, with a concave shape better suited for sustained long notes and a rich orchestral sound. “And then the classical bow is in the middle of these two.”

This novel approach has won the orchestra accolades from its very first performances. “It was a top-notch group from the beginning,” says Seto, “and it rose to international heights in the space of just a few years.” Indeed, Les Violons du Roy’s more than three dozen recordings have met with worldwide acclaim. Several have won Juno Awards in Canada and have been nominated for Grammys. The orchestra has also toured globally, performing concerts in many of the world’s great concert halls.

Pandemic Pause

In common with nearly every performing arts group in the world, the pandemic halted rehearsals and performances, putting the orchestra in a state of suspended animation.

“Still, we were able to stay somewhat active behind the scenes,” Seto says. “The Canadian government subsidized arts organizations and other entities with grants. As a salaried orchestra, we were eligible for a generous wage subsidy program.” The orchestra received aid to cover 75% of normal salary and was able to keep things afloat and pay its musicians. “Production costs were obviously negligible since there were no concerts, so the orchestra came out of this in fairly good shape, financially.”

Also in common with other ensembles, Les Violons du Roy undertook streaming projects and community outreach to remain engaged and relevant. “Last summer we were allowed to rehearse and stream concerts from Palais Montcalm, our wonderful hall in Quebec City. In the fall, we tried live concerts with small audiences. But then, the second wave of the virus hit, and everything was shut down again, aside from streaming.”

Seto points out that some of her colleagues were ironically thankful for the downtime. “In the middle of a busy season, we work quite hard, so many players were able to recover from playing and overuse injuries.” Seto says she relocated to a chalet in the country, immersed in a beautiful environment alongside a lake. “Just being outdoors was therapeutic. I wasn’t able to travel, which was tough. But I love to cook, and I was able to try some new recipes collected from my trips. So, I guess I traveled through my cooking.”

Seto says that live concerts have resumed recently with reduced audience sizes. “Things are progressing, and we hope to begin touring again this fall.” The orchestra’s first planned post-pandemic tour in October is a series of concerts in Southern California. From there, it’s a hopefully smooth and steady climb back to prominence on international concert stages.

Union Assists Growth

In tandem with its growth in artistic stature, Les Violons du Roy has made steady and significant progress in terms of improved pay and better working conditions. Seto says none of this would have been possible without the AFM. She has been actively involved in contract negotiations as a member of the musicians’ committee, on which she has served several terms over nearly seven years.

“This will be my third experience at the negotiation table,” says Seto. “Our previous five-year contract was extended for a year because of the pandemic. But we are fortunate to have a collaborative relationship with our management, and negotiations are going smoothly.”

Seto says the three-person musicians’ committee undertook preliminary work earlier in the year via Zoom, ably assisted by the director of Canadian Symphonic Services, Bernard LeBlanc. “He is very aware of the working conditions in both Canada and the US. He understands where we need to focus on areas for improvement with management.” Seto adds that LeBlanc is also a skilled mediator, keeping heads cool in the rare disagreements.

One of the current hot-button issues in negotiations is multimedia, including streamed concerts. “It’s still a fairly new concept to navigate. The ultimate goal is to create something universal among all Canadian ensembles around benefits, payment, copyright, and broadcasting rights. It’s a complex subject.” [Editor’s note: the recently-developed Integrated Media Agreement for Canada, which parallels the US Integrated Media Agreement, does just that.]

One consideration that plays into discussions of streaming, according to Seto, is how to derive revenue from these activities. “The challenge is, of course, how to make it profitable,” she says, “but that aside, I believe there’s a very real element of social responsibility. We have a duty to bring music to those who are disabled, have reduced mobility, or live far from a concert hall. Streaming might not be profitable in the beginning, but that doesn’t mean it shouldn’t be continued.”

Union Assists Retirement

An intriguing new ask in the current negotiations involves retirement. Explains Seto, “The musicians in Les Violons du Roy were all fairly young when I first joined. And we are not getting any younger. Nobody has retired yet, but one of our senior founding members will be 60 soon. For a musician who has spent much of their life performing, transition to retirement can be a sudden and very brutal thing, this idea of not ever working again.”

Seto’s research brought her to a clause in the contract of another Canadian orchestra, which allowed musicians near retirement age to gradually reduce their workload. “On further reading of other orchestras’ contracts, we discovered that this idea was becoming more popular. We are now considering options like a guaranteed right for an impending retiree to request to play only 45-55% of their final two seasons. This also gives us a chance to hire younger talent, that gets trained by the older players.” Seto says both management and the union are receptive to the idea and are working with the orchestra to explore how to incorporate it into the CBA.

For Seto, this is all part of the importance of the union: mobilizing musicians so that they can work together as a collective and improve their working conditions. “Over the years, our base salary has increased an average of 4.3% annually, and our season is now 34 weeks of 238 services,” she says. “It was a bumpy few years at the beginning, and at times I came close to having to look for other income. But it’s extremely gratifying to look back on that now from the position of being one of the highest paid chamber ensembles in the country. I’m proud that I played a part in improving working conditions, helping attract and keep top talent in a world-class chamber orchestra, ensuring its longevity, and working with the union to help bring all this about.”

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A world traveler since early childhood, violinist Michelle Seto enjoys the opportunity to do international tours with her orchestra, Les Violons du Roy.

Grande voyageuse depuis sa petite enfance, la violoniste Michelle Seto apprécie les tournées internationales de son orchestre, Les Violons du Roy.

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Michelle Seto :

Une musicienne d’orchestre de chambre boucle la boucle

Lorsque Michelle Seto de la section locale 406 (Montréal, Qué.) a joint les rangs des Violons du Roy, en 1992, cet orchestre de chambre unique avait une saison très courte
et des avantages sociaux minimes pour ses musiciens.

Seto affirme que c’est avec beaucoup de travail et de solidarité que l’ensemble a acquis une renommée internationale et amélioré ses conditions de travail au point d’offrir un des meilleurs salaires d’orchestre au Canada. Et rien de cela, croit-elle, n’aurait été possible sans la FAM.

Comme jeune musicienne, la violoniste canadienne Michelle Seto n’avait pas vraiment prévu de faire toute sa carrière dans un orchestre de chambre dans la ville relativement petite de Québec. Mais maintenant, comme cela arrive souvent, elle ne peut pas s’imaginer faire autre chose. Seto, qui est membre de la section locale 406 (Montréal, Qué.), fait partie des Violons du Roy depuis 1992, et a participé activement au développement de l’ensemble dont la saison est passée de 20 semaines, presque sans avantages sociaux, à 34 semaines avec le deuxième meilleur salaire d’orchestre au Québec.

Évidemment, cette évolution ne s’est pas faite du jour au lendemain. Il a fallu des années de travail par l’entremise de la FAM pour en arriver à gagner un salaire décent. Pendant plus de deux décennies, Seto, une syndiquée dévouée et enthousiaste, s’est consacrée au développement de l’orchestre, siégeant à plusieurs comités de négociation pour le bien de ses collègues et de l’organisme dans son ensemble.

Née de parents chinois et philippin à Shawinigan, au Québec, le poste de Seto aux Violons du Roy boucle la boucle en quelque sorte. « J’ai grandi à Vancouver » indique-t-elle, « mais mes parents aimaient voyager et nous nous déplacions régulièrement, voyageant un peu partout dans le monde pour suivre le travail de mon père. » C’est ainsi que Seto a passé son enfance en Malaisie avant que sa famille ne s’installe finalement au Canada, sur la côte Ouest (mais, sans surprise, pas de façon permanente).

Début avec Suzuki

Parmi ses faits d’armes, Seto peut se vanter d’avoir fait partie de la toute première classe de violon Suzuki à Vancouver. « Il y a de cela 51 ans, je vous laisse faire les calculs » dit-elle en riant. « Ce premier groupe n’était composé que d’une poignée d’élèves. Aujourd’hui, l’école Suzuki est très, très populaire, et il y a une liste d’attente pour s’y inscrire ». Seto a progressé de façon continue à Vancouver jusqu’à l’âge de 16 ans, lorsque sa famille a plié bagages (encore une fois) pour aller vivre à Montréal.

Après ses études avec Mauricio Fuks à l’Université McGill, elle a pris des leçons privées à Londres pendant un an, a obtenu un diplôme d’artistes au New England Conservatory de Boston où elle a travaillé avec James Buswell, et ensuite passé un an à Banff dans le cadre du programme d’hiver de musiciens en résidence. « Ce fut une année incroyable » se remémore Seto. « J’ai pu collaborer avec une large brochette d’artistes invités remarquables, et mon horaire me permettait beaucoup de liberté. »

Ses loisirs incluaient la randonnée et le ski, activités qu’elle pratique encore aujourd’hui à Québec. Comme étudiante, Seto a également remporté des premiers prix dans plusieurs concours nationaux canadiens. Elle s’est aussi produite en solo avec certains des orchestres les plus importants au Canada, y compris l’Orchestre du Centre national des arts, l’Orchestre symphonique de Québec, le Vancouver Symphony Orchestra et le Calgary Philharmonic.

Et puis sont arrivés Les Violons du Roy, en 1992. « Après Banff, je suis retournée vivre à Montréal et je cherchais un emploi » indique-t-elle. « Presque tout de suite, j’ai entendu parler de ce petit orchestre de chambre composé de jeunes musiciens dynamiques, créé depuis peu et donc qui ne faisait que démarrer. » Seto ajoute qu’elle a participé à leur première audition officielle pour des postes permanents, à l’époque où l’orchestre atteignait le statut d’organisme professionnel. « Heureusement, je l’ai obtenu, le poste » dit-elle.

Seto avait 26 ans. Cependant, elle a vite découvert que d’obtenir son premier emploi ne voulait pas dire que tout était soudainement rose.

D’un début simple à la renommée internationale

« Comme groupe tout nouveau, commençant à peine, les musiciens des Violons du Roy, tous âgés dans la vingtaine, peinaient à gagner leur vie : la saison était courte, les cachets, modestes et les conditions de travail, minimales » se rappelle Seto. « Nous avions une passion commune : faire de la musique de la plus haute qualité artistique. Mais nous n’avions aucun des avantages dont profitent généralement les plus gros orchestres. C’est pourquoi je pensais que ce ne serait qu’un emploi de transition pour moi. Et me voilà encore ici, 29 ans plus tard. »

Les Violons du Roy, dont le nom s’inspire du célèbre orchestre de la cour des rois de France du XVIIe siècle, les Vingt-quatre Violons du Roi, est aujourd’hui un orchestre de chambre de 14 musiciens qui se spécialise dans l’interprétation de plusieurs styles musicaux, du baroque au tango, dans le respect au plus près des pratiques d’interprétation de chaque époque. L’ensemble était unique au moment de sa création, il y a presque 30 ans. Son chef fondateur, Bernard Labadie, était un spécialiste du baroque, et les membres de l’orchestre jouent sur des instruments modernes, mais avec des archets d’époque.

« Nous avons trois types d’archets : moderne, baroque et classique » explique Seto. « L’archet baroque est plus court et léger et sa forme, convexe. Il comporte une arche, et de ce fait se prête bien à des articulations plus courtes, plus nettes. Et nous le tenons plus haut sur la baguette, ce qui en change l’équilibre. C’est vraiment bien pour les passages rapides. » L’archet moderne, ajoute-t-elle, est à peu près à l’opposé, plus lourd et long, et de forme concave, donc plus adapté aux longues notes soutenues et à une sonorité orchestrale riche. « L’archet classique se situe à mi-chemin entre les deux. »

Cette approche novatrice a valu des éloges à l’orchestre dès ses premières prestations. « C’était un ensemble de tout premier ordre dès le départ » souligne Seto, « qui a acquis une renommée internationale en quelques années à peine ». En effet, les enregistrements des Violons du Roy – il y en a trente-six – ont été acclamés à l’échelle mondiale. Plusieurs ont valu des prix Juno à l’orchestre, au Canada, et des mises en nomination aux Grammy. L’orchestre a également effectué des tournées internationales, se produisant sur plusieurs des plus grandes scènes du monde.

Pause sur pandémie

Comme presque tous les artistes de la scène, l’orchestre a dû cesser ses répétitions et ses prestations en raison de la pandémie de COVID-19, et laisser la vitalité de l’ensemble en suspens.

« Nous avons tout de même maintenu une certaine activité en coulisse » précise Seto. « Le gouvernement du Canada a financé les organismes artistiques et autres entités à coup de subventions. Comme orchestre salarié, nous étions admissibles à un généreux programme de subventions salariales. » L’orchestre a reçu de l’aide à hauteur de 75 % de nos salaires habituels, ce qui lui a permis de garder la tête hors de l’eau et de payer ses musiciens. « Évidemment, les coûts de production ont été négligeables puisqu’il n’y avait pas de concerts, alors l’orchestre s’en est assez bien sorti financièrement. »

Aussi comme les autres ensembles, Les Violons du Roy ont entrepris des projets de diffusion en continu et de liens avec la collectivité afin de rester présents et pertinents. « L’été dernier, nous avons pu répéter au palais Montcalm, notre merveilleuse salle à Québec, et y diffuser des concerts virtuels. À l’automne, nous avons essayé de donner des concerts devant des auditoires restreints, mais la deuxième vague du virus a frappé, et tout a été arrêté encore une fois, sauf la diffusion en continu. »

Seto souligne que certains de ses collègues ont été reconnaissants, ironiquement, d’avoir ce temps de pause. « Au milieu d’une saison occupée, nous travaillons passablement fort, donc plusieurs musiciens ont pu récupérer et se remettre de blessures dues au surmenage. » Seto elle-même s’est installée dans un chalet à la campagne, dans un environnement magnifique au bord d’un lac. « Le simple fait d’être dehors avait un effet thérapeutique. Je n’ai pas pu voyager, ce que j’ai trouvé difficile. Mais j’adore cuisiner et j’ai pu essayer de nouvelles recettes recueillies lors de mes voyages. J’ai donc voyagé d’une certaine manière, par l’entremise de ma cuisine. »

Seto souligne que les concerts devant public ont repris récemment, même si le nombre d’auditeurs est limité. « La situation progresse, et nous espérons repartir en tournée cet automne. » La première tournée post-pandémie, prévue en octobre, consistera en une série de concerts dans le sud de la Californie. À partir de là, on espère un retour calme et régulier à la visibilité sur les scènes de concert internationales.

Le syndicat appuie la croissance

En parallèle avec l’essor de leur stature artistique, Les Violons du Roy ont fait des progrès constants et significatifs en matière de rémunération et de conditions de travail. Seto déclare que rien de cela n’aurait été possible sans la FAM. Elle a participé activement aux négociations de l’entente collective à titre de membre du comité des musiciens au sein duquel elle a rempli plusieurs mandats couvrant une période de presque sept ans.

« Ce sera ma troisième expérience à la table de négociation » déclare Seto. « Notre entente précédente, d’une durée de cinq ans, a été prolongée d’un an à cause de la pandémie. Nous avons la chance d’avoir une très bonne collaboration avec notre administration, et les négociations se déroulent sans heurts. »

Seto ajoute que le comité des musiciens, qui compte trois membres, a effectué un travail préliminaire plus tôt dans l’année, par l’entremise de Zoom, avec l’aide compétente de Bernard LeBlanc, directeur des Services symphoniques du Canada. « Il est très au fait des conditions de travail qui ont cours à la fois au Canada et aux États-Unis. Il cerne bien les points sur lesquels nous devons nous concentrer pour obtenir des améliorations auprès de l’administration. » Seto ajoute que LeBlanc est également un médiateur habile qui évite que les esprits ne s’échauffent dans les rares moments de désaccord.

Une des questions brûlantes dans les négociations actuelles concerne le multimédia, y compris la diffusion en continu de concerts. « Le multimédia est un concept relativement nouveau. L’objectif ultime consiste à créer quelque chose d’universel pour tous les ensembles canadiens relativement aux avantages sociaux, à la rémunération, au droit d’auteur et aux droits de diffusion. C’est une question complexe. » [NDLR : C’est ce que fait la nouvelle Entente canadienne sur les médias intégrés, inspirée du Integrated Media Agreement des États-Unis.]

Les questions que soulève la diffusion en continu, selon Seto, concernent la recherche de moyens pour en tirer des revenus. « Le défi consiste, bien sûr, à trouver comment rentabiliser ces activités » dit-elle, « mais sinon, je crois que se pose une question très réelle de responsabilité sociale. Nous avons le devoir d’amener la musique aux personnes handicapées, à mobilité réduite ou qui habitent loin de toute salle de concert. La diffusion en continu ne sera peut-être pas rentable au début, mais cela ne veut pas dire qu’il ne faut pas la maintenir. »

Le syndicat prête assistance pour la retraite

Une nouvelle demande assez étonnante dans les négociations actuelles se rapporte à la retraite. Seto explique : « Les musiciens des Violons du Roy étaient tous assez jeunes quand j’y suis arrivée, et nous ne rajeunissons pas. Personne n’a encore pris sa retraite, mais un des membres fondateurs les plus anciens aura bientôt 60 ans. Pour un musicien qui a passé toute sa vie à donner des concerts, le passage à la retraite, l’idée de ne soudainement plus jamais travailler, peut sembler très brutal. »

Dans ses recherches, Seto a découvert un article dans l’entente collective d’un autre orchestre canadien prévoyant que les musiciens qui approchent de l’âge de la retraite peuvent réduire progressivement leur charge de travail. « En lisant les ententes d’autres orchestres encore, nous avons constaté que l’idée fait son chemin un peu partout. Nous examinons maintenant des options telles qu’un droit garanti de ne jouer que 45 à 55 % des deux dernières saisons avant le départ à la retraite. Cela nous permettrait aussi d’engager des musiciens plus jeunes, que les plus vieux formeraient. » Seto indique que l’administration et le syndicat sont tous deux ouverts à l’idée et collaborent avec les musiciens pour trouver comment l’incorporer dans la convention collective.

Pour Seto, tout cela fait partie de l’importance du syndicat : mobiliser les musiciens afin qu’ils travaillent collectivement pour améliorer leurs conditions de travail. « Au fil des ans, notre salaire de base a augmenté de 4,3 % par année en moyenne, et notre saison compte maintenant 34 semaines et 238 services » dit-elle. « Les premières années ont été cahoteuses, et parfois, j’ai envisagé de me trouver une autre source de revenus. C’est extrêmement gratifiant d’y repenser aujourd’hui, maintenant que nous sommes un des orchestres de chambre les mieux payés au Canada. Je suis fière d’avoir joué un rôle dans l’amélioration de nos conditions de travail, ce qui nous aide à attirer et à garder les meilleurs talents, et cela, au sein d’un orchestre de chambre de classe mondiale, à en assurer la longévité aussi; et d’avoir collaboré avec le syndicat pour réaliser tout ça. »

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